On prend les mêmes et on ne recommence presque rien. Le deuxième tour entre les deux meilleures équipes de la première partie de saison s’est transformé en bras de fer pour le Thunder, facile vainqueur de Cleveland à domicile (134-114). Jeudi, le choc n’en fut pas vraiment un puisque OKC n’a fait qu’une bouchée des Cavs dès l’entame du match.
L’absence d’Isaiah Hartenstein, blessé au mollet, et quatre points rapides de Jarrett Allen sur Jaylin Williams auraient suffi à faire craindre un scénario identique au 8 janvier dernier, lorsque l’équipe de Kenny Atkinson régnait sur la raquette. Mais cette entame tonitruante n’a pas duré et les visiteurs n’ont rien marqué pendant près de quatre minutes. Cela va à peine mieux pour le Thunder dans un match qui a débuté plutôt timidement… avant le début du show Shai Gilgeous-Alexander.
Le Canadien prend le premier quart-temps en main en enchaînant les reculs à mi-distance puis les accélérations vers le cercle. Et comme il ne termine pas l’action lui-même, il trouve l’invité surprise Branden Carlson, pour tirer derrière l’arc. Lancé, OKC ajoute sa touche défensive étouffante pour mieux se donner du rythme en attaque. Les Cavaliers ont terminé le premier quart-temps avec plus de ballons perdus (7) que de paniers marqués (6) et le Thunder a conclu la période avec une avance de 22-2 pour mener 32-14 après 12 minutes.
Les locaux sont euphoriques et ne lâchent pas l’accélérateur. Lu Dort se mue en leader offensif dans un style qu’on ne lui connaissait pas, en un contre un. Tout est souriant en OKC et Alex Caruso, autre leader défensif, enfonce le clou en attaque avec huit points en un peu plus d’une minute.
Les Cavaliers sont dans les cordes et poursuivent leur mauvaise gestion en attaque avec de nouveaux ballons perdus, synonymes de paniers faciles pour le Thunder. Il ne reste plus que Darius Garland, 15 points au deuxième quart-temps, pour trouver des solutions. Mais Shai Gilgeous-Alexander a répondu avec 11 points en cinq minutes dans un festival offensif. Un final 9-2 pour terminer un quart-temps avec 43 points marqués et les locaux tuent déjà tout suspense (75-49).
Et ils ne s’en contentent pas, loin de là. Shai Gilgeous-Alexander a débuté la deuxième période comme il avait terminé la première, en domination totale des événements. « SGA » est partout, sur le jeu placé comme sur le dunk en transition sur Garland, mais aussi dans la distribution puisqu’il concentre la défense.
Cleveland n’a pas la réponse et enchaîne inlassablement les coups. Le Thunder n’a même pas besoin d’être doué aux 3 points, à l’exception de Lu Dort, pour s’envoler. La différence d’intensité entre les deux équipes, et l’euphorie qui se dégage d’Oklahoma City sont étonnantes : +42 à 14 minutes de la fin !
Le Thunder a égalé le record de points marqués en un quart-temps (44) et les deux équipes ont rapidement tiré le rideau (119-81 à la fin du 3e quart-temps). Le banc des Cavs en profite pour réduire l’écart et atténuer un peu l’humiliation.
– Mais comment arrêter ce Tonnerre ? Comme face à Boston au début du mois, Oklahoma City a fait honneur à son domicile. En imposant une défense étouffante, les hommes de Mark Daigneault se fournissent un carburant infini en attaque, bonifié par l’extraordinaire domination de Shai Gilgeous-Alexander (40 points en moins de 30 minutes). Les Cavaliers n’ont jamais trouvé la clé et il commence à être de plus en plus difficile d’imaginer comment calmer cette équipe au moment où elle entre en fusion avec son Paycom Center. OKC revient grâce à cette victoire au niveau des Cavaliers en tête des records de la ligue (34-6).
– La raquette de Cleveland n’en a pas profité. Alors que les conditions étaient réunies pour presser là où ça fait mal, les Cavaliers n’ont pas pu s’appuyer suffisamment sur leur domination dans la peinture pour tenir la distance. Jarrett Allen n’a pas démérité, mais Evan Mobley a été transparent. Et l’avantage de +10 au rebond a été complètement effacé par les 21 ballons perdus, soit le petit 13/42 à 3-points.
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Comment lire les statistiques ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tentatives de tir ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers francs effectués / lancers francs tentés ; O = rebond offensif ; D=rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; ETP : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contre ; +/- = Différence de points lorsque le joueur est sur le terrain ; Points = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – actions négatives.
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