Le stress peut-il blanchir les cheveux ? Réponse des scientifiques

Trop de stress peut avoir des conséquences sur notre santé, mais peut aussi être à l’origine de l’apparition de cheveux blancs. Légende ou croyance, selon une récente étude scientifique, tout serait lié.

« Faire pousser des cheveux gris » à cause du stress n’est pas qu’une simple expression. Les scientifiques affirment que le stress, qu’il soit « psychologique, aigu ou chronique », pourrait accélérer le grisonnement des cheveux, selon le New York Times, qui rapporte une nouvelle étude sur le sujet. « Le stress peut affecter le système nerveux sympathique et les mitochondries des cellules, provoquant le grisonnement par différents mécanismes », explique Victoria Barbosa, directrice du programme de perte de cheveux de l’Université de Chicago.

Bien évidemment, l’apparition de cheveux blancs est avant tout naturelle et fait partie des nombreux processus qui caractérisent le vieillissement. C’est ce qu’on appelle la « canitie », qui survient généralement à partir de 30 ans et est due au déclin progressif de la synthèse de mélanine. Cependant, le blanchiment des cheveux à un âge plus jeune serait simplement dû au trouble provoqué par le stress dans la croissance des cheveux.

Au fur et à mesure que les cellules ciliées se développent, elles reçoivent des signaux chimiques et électriques provenant de diverses hormones, notamment du cortisol, l’hormone du stress. Il est donc possible qu’une exposition élevée à cette hormone puisse altérer les protéines et autres molécules des cheveux.

Une hypothèse difficile à vérifier chez l’humain

Pour mener à bien leur étude, les chercheurs ont repris des travaux publiés en 2020, qui consistaient à stresser artificiellement des souris en leur injectant une substance chimique similaire au piment. L’expérience s’est alors avérée décisive puisqu’elle a entraîné un épuisement des follicules pileux des cellules souches impliquées dans la pigmentation du pelage de la souris, dont les poils sont devenus gris.

Malgré de nombreuses réticences de la communauté scientifique à stresser artificiellement des êtres humains pour savoir si l’expérience est la même que sur des souris, une étude de ce genre a quand même été menée en 2021. Plusieurs mèches de cheveux ont été arrachées à 14 participants, dont certaines étaient entièrement blanches et d’autres partiellement grises ou pigmentées.

Un effet réversible ?

Les scientifiques ont ensuite noté le moment exact où ces mèches sont devenues grises, en demandant aux participants de décrire les expériences stressantes qu’ils avaient vécues sur plusieurs années, en les classant du moins au plus pénible. « Le moment où une mèche est devenue grise correspondait souvent à la période la plus stressante de l’année pour le volontaire », a rapporté le Times.

Le stress peut également provoquer une chute de cheveux. Mais heureusement, celle-ci n’est pas permanente et il existe de nombreuses solutions pour rétablir une bonne pousse des cheveux, notamment grâce à divers traitements. Cependant, un cheveu gris ou blanc le restera, leur effet étant irréversible.