MIGUEL J. RODRIGUEZ CARRILLO / AFP
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing, qui avait à son bord deux astronautes, reviendra seul sur Terre ce vendredi 6 septembre, les laissant à bord de l’ISS pour plusieurs mois encore. Cette décision a été prise pour des raisons de sécurité.
ESPACE – Le voyage ne devait durer que huit jours. Mais après plusieurs mois de spéculations sur l’état du vaisseau spatial Boeing Starliner, la capsule s’apprête à quitter la Station spatiale internationale (ISS) ce vendredi 6 septembre, sans les deux astronautes qu’elle avait emmenés en route, Butch Wilmore et Suni Williams.
Starliner commencera son désarrimage autonome de l’ISS peu après 22 heures, heure de Greenwich. Son atterrissage est prévu sur une base du Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des États-Unis, à 4 heures 03 du matin le samedi 7 septembre.
Les équipes au sol surveilleront les performances de Starliner sous tous les aspects, en particulier ses propulseurs – qui ont rencontré des problèmes – pendant la phase de désorbitation qui lui permettra de rentrer dans l’atmosphère terrestre.
La réputation de Boeing, déjà écornée par les récents problèmes de ses avions de ligne, a pris un nouveau coup en juin dernier, lorsque des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium ont été détectées sur la capsule lors du vol inaugural habité. Malgré les tentatives du constructeur pour convaincre la NASA de la sécurité de son engin, l’agence spatiale a choisi de faire revenir Butch Wilmore et Suni Williams via le concurrent de Boeing, SpaceX, et sa capsule Crew Dragon. Mais cela n’arrivera pas avant l’année prochaine.
Le sort des opérations régulières en jeu
Un vol de retour sans encombre ce vendredi sera essentiel pour le constructeur américain, non seulement pour sa fierté, mais aussi sous peine de ne plus jamais obtenir d’autorisations pour effectuer des vols habités si un problème est constaté. Ce premier vol de Starliner avec équipage, réalisé avec des années de retard en raison de déceptions lors de son développement, devait être le dernier test avant de commencer ses opérations régulières.
Une fois le retour de Starliner confirmé, « nous aurons une meilleure idée du moment où nous pourrons certifier l’avion et du moment où nous pourrons reprendre les vols.Steve Stitch, directeur du programme de vols spatiaux habités commerciaux de la NASA, a déclaré aux journalistes que Boeing semble désormais loin derrière dans sa compétition avec SpaceX, alors que la société d’Elon Musk fait seule office de taxi spatial américain depuis quatre ans.
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