Le Stade rochelais, double champion en titre, éliminé de la Champions Cup par le Leinster

Dans le rugby européen, tous les chemins mènent désormais à un match entre le Stade Rochelais et le Leinster. Pour la cinquième fois en quatre ans, les deux équipes se sont retrouvées en Champions Cup, samedi 13 avril, à Dublin, cette fois, pour une place dans le dernier carré de la compétition.

Les deux éditions précédentes avaient été remportées par les Marimtimes, battant à chaque fois… Leinster en finale. Sauf que le vent a fini par tourner. Et les doubles champions d’Europe en titre sont tombés de haut dans cette nouvelle refaire. Score final : 40-13.

« Ce n’est pas qu’on ne les aime pas, mais à chaque fois qu’on les rencontrait, c’était eux ou nous », a déclaré avant la rencontre le troisième ligne et capitaine de La Rochelle Grégory Alldritt à propos de cette rivalité naissante du ballon ovale. Cette fois, c’était eux. Devant leur public, les Irlandais ont maîtrisé leur sujet, infligeant cinq essais aux hommes de Ronan O’Gara, légende du maillot vert, aujourd’hui entraîneur des Maritimes.

La pression est mise d’emblée devant la ligne de but des visiteurs : au terme d’une longue séquence offensive, James Lowe – auteur de quatre buts lors du dernier Tournoi des Six Nations – a carte blanche pour aplatir après une passe. reprise de volée par son ouvreur Ross Byrne (10-0, 19^e). S’ensuit un ping-pong de penaltys, transformés par Antoine Hastoy pour le Stade Rochelais et Ross Byrne pour les locaux.

Deuxième acte unilatéral

Peu avant la mi-temps, les Irlandais poursuivaient les percussions le long de la ligne de touche, James Lowe cadrait le dernier défenseur et délivrait une passe décisive à Jamison Gibson-Park côté fermé. Ross Byrne creuse l’écart en réussissant à se transformer en corner (23-6, 39^e).

Touchés, mais pas (encore) coulés, les Maritimes se sont heurtés à tout le camp adverse dans le temps additionnel, ont provoqué des fautes et ont fini par aplatir un ballon porté dans le but (23-13, à la pause). Ce sera leur dernier combat. Le deuxième acte est à sens unique. Les Irlandais ont ajouté trois essais grâce au troisième ligne Ryan Baird, de le talonneur Dan Sheehan et l’implacable James Lowe, qui fait preuve de vitesse et de flair (40-13, 63^e).

A l’arrivée, la facture est salée pour le double champion d’Europe en titre. Rappelons cependant que depuis début avril, les Rochelais ont lâché quelques plumes en voyageant de la France à l’Afrique du Sud, puis à l’Irlande. Il leur faudra désormais lorgner sur le Bouclier de Brennus : l’année dernière, le trophée récompensant le champion de France leur est passé sous le nez au Stade de France.

Après le match palpitant perdu d’un point par l’Union Bordeaux-Bègles plus tôt dans la journée, il ne reste plus qu’un seul représentant français en lice pour la Champions Cup. Le Stade toulousain rencontre les Anglais d’Exeter Chiefs, dimanche à 16 heures, au stade Ernest-Wallon.