Les moustiques génétiquement modifiés dotés de sperme toxique pourraient constituer une nouvelle arme contre les maladies tropicales, ont déclaré des scientifiques australiens après avoir testé cette nouvelle méthode de lutte antiparasitaire.
La « technique des mâles toxiques » vise à élever des moustiques qui expriment des protéines venimeuses dans leur sperme, tuant les femelles après l’accouplement.
Les moustiques femelles sont ciblés car elles sont les seules à piquer et à boire du sang, propageant ainsi des maladies telles que le paludisme et la dengue.
Le scientifique Sam Beach de l’Université Macquarie en Australie a déclaré que la méthode « pourrait fonctionner aussi rapidement que les pesticides sans nuire également aux espèces bénéfiques ».
« Cette solution innovante pourrait transformer la façon dont nous gérons les ravageurs, offrant ainsi l’espoir de communautés plus saines et d’un avenir plus durable. »
Les premiers essais de validation de principe ont utilisé des mouches des fruits, une espèce courante en laboratoire privilégiée pour son cycle de vie court de deux semaines.
Les mouches femelles qui se reproduisaient avec des mâles « toxiques » avaient une durée de vie considérablement réduite, ont découvert les scientifiques.
Le chercheur Maciej Maselko a déclaré que l’équipe allait maintenant tester la méthode sur les moustiques.
« Nous devons encore l’appliquer sur les moustiques et effectuer des tests de sécurité rigoureux pour garantir qu’il n’y a aucun risque pour les humains ou d’autres espèces non ciblées », a-t-il déclaré.
Les moustiques devraient être génétiquement modifiés afin qu’ils n’expriment leur sperme toxique qu’une fois relâchés dans la nature, ont indiqué les chercheurs.
Cela pourrait être réalisé grâce à des techniques dites « d’expression conditionnelle », qui utilisent des produits chimiques ou d’autres déclencheurs biologiques pour activer ou désactiver des gènes spécifiques à volonté.
Cela permettrait aux mâles venimeux de s’accoupler avec succès avec les femelles dans des conditions de laboratoire, produisant ainsi suffisamment de progéniture viable pour que la technique puisse être étendue.
Le génie génétique est utilisé depuis des années pour contrôler les populations de moustiques vecteurs de maladies.
En règle générale, ces approches ralentissent la reproduction en libérant des hordes d’insectes mâles génétiquement modifiés pour être stériles.
Les modèles informatiques ont montré que les techniques consistant à tuer activement les femelles piqueuses pourraient être bien plus efficaces, a indiqué l’équipe de recherche.
La recherche a été décrite dans un article publié dans une revue à comité de lecture Communications naturelles mardi soir.
© Agence France-Presse
