Le « Joker » revient au sommet. Le Serbe Nikola Jokic, le pivot des Denver Nuggets, a été désigné meilleur joueur (MVP, « Joueur le plus utile ») de la saison régulière NBA pour la troisième fois de sa carrière, a annoncé mercredi 8 mai la ligue nord-américaine de basket-ball. Le joueur de 29 ans avait déjà obtenu cette récompense en 2021 et 2022. Il a terminé deuxième l’an dernier, derrière Joel Embiid des Philadelphia 76ers, mais a eu la satisfaction de mener les Nuggets à leur premier titre NBA.
Cette saison, Nikola Jokic a réalisé des moyennes de 26,4 points, 12,4 rebonds et 9 passes décisives pour son équipe de Denver. Les Nuggets, champions en titre, terminent à égalité en tête de la Conférence Ouest avec le Thunder d’Oklahoma City.
Le massif Serbe (2,11 mètres, près de 130 kilos) est aussi le deuxième joueur de l’histoire de la NBA, après Oscar Robertson dans les années 1960, à enregistrer au moins 2 000 points, 900 rebonds et 600 passes décisives au cours d’une saison.
Pour la troisième année consécutive, aucun joueur américain n’était en lice parmi les trois finalistes pour ce titre de MVP. Nikola Jokic était opposé aux dirigeants canadiens Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City Thunder) et Slovène Luka Doncic (Dallas Mavericks). Le dernier MVP américain était James Harden, en 2018. Jokic a obtenu 79 voix pour la première place, contre 15 pour Gilgeous-Alexander et 4 pour Doncic. Le prix est décerné par un panel international de journalistes et de commentateurs sportifs.
Hommage à ses coéquipiers
Nikola Jokic est le neuvième joueur à être nommé MVP trois fois ou plus. Kareem Abdul-Jabbar détient le record absolu dans ce domaine avec six sacres individuels ; Bill Russell et Michael Jordan détiennent chacun cinq titres ; Wilt Chamberlain et LeBron James quatre. Moses Malone, Larry Bird et Magic Johnson ont chacun été trois fois MVP.
Le pivot serbe a rendu hommage à ses coéquipiers. « Sans eux, je ne peux rien fairea-t-il déclaré lors de l’annonce du MVP diffusée sur la chaîne américaine TNT. Les entraîneurs, les joueurs, l’organisation, le personnel médical, les entraîneurs à plein temps, les entraîneurs de développement, c’est un grand cercle sans lequel je ne pourrais pas être là où je suis. »
Reste à savoir si Nikola Jokic sera capable de cumuler prix MVP et titre NBA cette saison. La franchise du Colorado a perdu les deux premiers matchs de la demi-finale de Conférence Ouest, bien que disputés à domicile, face aux Minnesota Timberwolves ; elle doit tenter de se refaire une santé sur le parquet adverse à partir de vendredi face à l’équipe du Français Rudy Gobert, désigné mardi meilleur défenseur de la ligue pour la quatrième fois de sa carrière.
