Le scorbut, qui a tué des millions de marins entre le XVIe et le XVIIIe siècle, semble faire son retour dans certaines régions du monde où il avait quasiment disparu. Bien que liée à une carence en vitamine C et longtemps perçue comme un fléau du passé, elle pourrait aujourd’hui se propager dans les pays industrialisés en raison des pressions économiques et de l’évolution des habitudes alimentaires. L’étude a été publiée dans Rapports de cas du BMJ.
Le scorbut, une maladie aux conséquences graves mais évitables
Récemment, le cas d’un Australien de 51 ans admis à l’hôpital Sir Charles Gairdner de Perth a mis en lumière l’existence de cette maladie. L’homme présentait des symptômes graves, notamment une éruption cutanée douloureuse s’étendant sur tout son corps, des signes d’anémie et du sang dans ses urines. Les tests médicaux n’ont révélé aucune maladie auto-immune ni hémorragie interne. C’est après avoir exploré l’alimentation du patient que le diagnostic de scorbut a été posé. L’homme vivait dans des conditions précaires, avec un régime alimentaire composé principalement d’aliments transformés, sans fruits ni légumes, et avait arrêté de prendre les compléments nutritionnels prescrits après un pontage gastrique, faute de moyens financiers.
Le scorbut est causé par une carence en vitamine C, un nutriment essentiel à la cicatrisation des plaies, au système immunitaire et à la santé des os. Un régime dépourvu de vitamine C pendant seulement un mois peut entraîner l’apparition de cette pathologie, provoquant fatigue, éruptions cutanées, ecchymoses et douleurs articulaires. Dans les cas graves, le scorbut peut entraîner des infections mortelles ou des hémorragies internes.
Les populations modernes sont moins exposées au scorbut, mais des conditions socio-économiques précaires et une alimentation peu variée favorisent son retour. Par exemple, les aliments riches en vitamine C comme les agrumes, les poivrons, le brocoli et les tomates peuvent être chers ou inaccessibles, en particulier dans les communautés à faible revenu. Une étude de 2022 a révélé qu’une carence en vitamine C de 40 à 90 jours suffit à déclencher le scorbut, bien que les symptômes puissent apparaître en seulement 30 jours d’alimentation déficiente.
Une « maladie de la Renaissance » en pleine expansion
Si le scorbut touchait principalement les marins entre le XVIe et le XVIIIe siècle, il n’a en réalité jamais complètement disparu. Certaines populations, notamment les personnes souffrant d’alcoolisme, de troubles du comportement alimentaire, ayant subi une chirurgie bariatrique ou les personnes âgées, restent vulnérables. Toutefois, des recherches récentes suggèrent que cette « maladie de la Renaissance » pourrait toucher un public plus large, y compris dans les pays développés où elle semblait appartenir au passé.
En juillet 2024, une étude américaine rapportait que les cas de scorbut pédiatrique avaient triplé entre 2016 et 2020, touchant principalement des enfants issus de milieux socio-économiques défavorisés et présentant souvent des problèmes de santé comme l’obésité ou des troubles du spectre autistique. .
Une maladie facilement traitable mais peu connue
La bonne nouvelle est que le scorbut est facilement guérissable : une supplémentation en vitamine C peut atténuer les symptômes dès 24 heures après le début du traitement. Dans le cas de l’Australien, une dose quotidienne de 1 000 mg de vitamine C, complétée par de la vitamine D3 et de l’acide folique, a entraîné une amélioration rapide.
Chez l’enfant, un traitement de 100 mg d’acide ascorbique trois fois par jour est recommandé pendant une semaine, suivi d’une prise quotidienne jusqu’à guérison. La réponse est généralement rapide, une dose unique pouvant stopper certaines hémorragies internes et améliorer la santé des cheveux en moins de 24 heures, tandis que les symptômes cutanés mettent un peu plus de temps à disparaître.
Les professionnels de santé et le grand public doivent être sensibilisés à cette maladie ancienne mais facilement évitable. Une meilleure connaissance de l’importance de la vitamine C dans l’alimentation quotidienne, notamment dans les communautés à risque, permettrait de prévenir le retour de cette pathologie potentiellement grave. Par ailleurs, l’association de la vitamine C et du jeûne s’avérerait efficace contre certains cancers résistants.