Le Royaume-Uni durcit sa politique de gestion de l’eau

Été 2022 en Grande-Bretagne. Des dizaines de plages sont fermées à la baignade en raison d’une pollution excessive. En cause, les sociétés anglaises de distribution d’eau qui déversent une partie de leurs débits dans les rivières et le bord de mer.

Si celles-ci ne sont autorisées à le faire qu’en cas de fortes pluies pour éviter le refoulement des égouts dans les villes, il semblerait que même en cas de sécheresse, les entreprises privées ne l’interdisent pas.

En 2022, 825 rejets d’eaux usées en moyenne chaque jour

Ainsi, selon les données de l’Agence de l’environnement, en 2022, 825 rejets d’eaux usées ont eu lieu, en moyenne, chaque jour. Bien que ce mode d’action ne soit pas illégal – du moins en période de fortes pluies – les écologistes jugent cette autorisation « excessive » et plaident pour l’installation de cuves de stockage dans les stations d’épuration.

Selon eux, ces déversements représentent un trop grand danger pour la santé humaine. Même si la quantité de ces rejets a diminué de 19 % par rapport à 2021, l’Agence de l’environnement souligne l’influence de la réduction des précipitations plutôt que l’effort des entreprises.

En 2015, 56 procédures ont été engagées par l’Agence contre des entreprises de distribution ou de traitement de l’eau. Le régulateur de l’eau, Ofwat, qui enquête actuellement sur six entreprises pour de potentielles infractions à la loi, a condamné en 2019 Southern Water à 126 millions de livres (plus de 136 millions d’euros) d’amendes.

Pour les écologistes, les sanctions gouvernementales sont trop minimes et n’empêchent pas les entreprises de verser de gros dividendes à leurs actionnaires et dirigeants.

De nouvelles infrastructures pour un réseau très vétuste

Contraint de réagir, le gouvernement britannique, après avoir annoncé en janvier un plan d’amélioration de l’environnement, vient donc de dévoiler un plan pour l’eau qui prévoit d’investir dans la mise en place de nouvelles infrastructures de distribution.

En limitant les pollutions et les rejets d’eaux usées, l’exécutif veut répondre aux enjeux liés à la préservation de la ressource. La priorité est donnée aux sites clés tels que les zones de baignade.

Le document prévoit d’aider les sociétés de gestion de l’eau à améliorer leurs infrastructures et fixe le début des travaux d’ici 2025. Theresa Coffey, ministre de l’Environnement, rappelle toutefois l’état de vétusté du réseau d’égouts britannique qui mettra du temps avant d’être entièrement rénové.

Le gouvernement met l’accent sur le respect de la loi et Theresa Coffey souhaite voir « des sanctions potentiellement illimitées » appliquées, a-t-elle déclaré dans le Daily Telegraph.

L’idée est alors de réinvestir cet argent dans un fonds spécial destiné à la restauration de l’environnement. L’organisation environnementale The Rivers Trust y voit une « étape positive » mais estime que le problème résidera dans sa mise en œuvre, tout comme Surfers Against Sewage qui appelle à « maintenir la pression ».

trop tard et trop peu

L’exécutif envisage également d’ouvrir une consultation publique sur la question des lingettes humides, responsables d’un taux élevé de plastique dans les affluents. Côté agricole, une aide de 34 millions de livres sterling (plus de 38 millions d’euros) sera allouée pour lutter contre la pollution des eaux. Une enveloppe jugée dérisoire par Craig Bennett, journaliste spécialisé en écologie, qui considère ce secteur comme essentiel dans les enjeux liés à la préservation des milieux aquatiques.

Alors que Rebecca Pow, sous-secrétaire d’État parlementaire à la qualité de l’environnement et à la résilience, a salué le plan, soulignant « un changement radical » dans la gestion de l’eau au Royaume-Uni, Adrian Ramsay, co-dirigeant du Parti vert, estime que le gouvernement agit  » trop tard et trop peu ». Privatisée par Thatcher, la gestion de l’eau doit « revenir au secteur public », insistent les écologistes britanniques.