Le rover Perseverance de la NASA a trouvé des roches contenant des signes de vie possible sur Mars
Pour pouvoir procéder à une analyse approfondie, la roche doit être ramenée sur Terre, ce qui ne devrait pas se produire avant les années 2030.
PUBLICITÉLe rover Perseverance de la NASA a découvert de nouveaux signes d’une possible vie microbienne sur Mars dans une roche.
Mesurant environ trois pieds sur deux pieds, le rocher a été surnommé « Cheyava Falls », d’après une cascade du Grand Canyon, et «contient des caractéristiques fascinantes qui pourraient aider à déterminer si Mars abritait une vie microscopique dans un passé lointain« , selon la NASA.
Les chutes de Cheyava ont été découvertes à l’embouchure du cratère Jezero, qui aurait été un lac il y a 3,5 milliards d’années.
« Nous avons conçu l’itinéraire de Perseverance pour se diriger vers des zones susceptibles de contenir des échantillons scientifiques intéressants », a déclaré Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington.
Trois signes de vie biologique
Les veines blanchâtres de sulfate de calcium qui longent les chutes de Cheyava pourraient signifier que l’eau coulait autrefois à travers la roche.
Entre ces veines se trouvent des bandes de matière rougeâtre dans lesquelles l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) du rover a détecté des composés organiques.
Persévérance a zoomé sur ces régions rouges à l’aide de son instrument PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) et a capturé de minuscules taches ressemblant à des léopards contenant du fer et du phosphate.
« C’est complètement fou », a déclaré David Arge Klevang, professeur associé à l’Université technologique du Danemark (DTU), qui a contribué au développement de l’instrument PIXL. Selon un communiqué de la DTU, les trois éléments n’ont jamais été trouvés ensemble sur Mars.
« Au cours de la mission, nous avons obtenu des mesures assez prometteuses, mais rien d’aussi frappant. C’est la preuve la plus tangible que la vie existait sur Mars » a-t-il ajouté dans un communiqué.
Les scientifiques affirment que de telles taches sur les rochers sont souvent des signes de vie.
« C’est le type d’observation clé pour lequel SHERLOC a été conçu : rechercher de la matière organique, car c’est un élément essentiel de la recherche de la vie passée », a déclaré Kevin Hand, chercheur principal de SHERLOC au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans un communiqué.
Depuis la découverte des chutes de Cheyava, le rover les a observées sous « tous les angles imaginables », affirment les scientifiques.
Toutefois, la découverte de cristaux d’olivine, qui se forment dans la lave chaude, pourrait suggérer une origine non biologique des taches, selon le DTU.
« D’un point de vue scientifique, Perseverance n’a plus rien à offrir. Pour comprendre pleinement ce qui s’est réellement passé dans la vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d’années, nous devrions rapporter l’échantillon des chutes Cheyava sur Terre, afin de pouvoir l’étudier avec les puissants instruments disponibles dans les laboratoires », a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance au California Institute of Technology (Caltech).
Selon la DTU, il est peu probable que cela se produise avant les années 2030.
PUBLICITÉ« Si la pierre confirme qu’il y a eu de la vie sur Mars, nous saurons que la vie est présente sur deux planètes de notre système solaire. Cela nous donne une compréhension complètement différente de nous-mêmes », a déclaré Klevang.
Mission Mars 2020
La mission Mars 2020 de la NASA a été conçue pour déterminer si la planète rouge était autrefois habitable et pour y rechercher des signes de vie.
Perseverance dispose de nombreux instruments, dont 19 caméras. Les deux plus importants pour identifier les biosignatures sont PIXL, un spectromètre à rayons X qui mesure la composition des roches à l’échelle microscopique, et SHERLOC, qui permet de détecter les minéraux organiques.
La mission Persévérance a collecté des roches qui pourraient avoir été créées ou modifiées il y a longtemps par la présence d’eau, nécessaire à la vie.
PUBLICITÉLes échantillons de roche sont stockés dans des tubes dans l’espoir de les ramener sur Terre pour être analysés lors d’une future mission.
Sources supplémentaires • adaptation : Serge Duchêne
