Le rover Perseverance de la NASA a découvert un rocher surprenant sur Mars. Cette formation « tachetée de léopard » est soupçonnée d’être la preuve d’une vie passée. Mais pouvons-nous en être si sûrs ?
Y a-t-il de la vie sur Mars ? L’éternelle question se rallume, puisque le rover Perseverance de la NASA vient de faire une découverte stupéfiante sur la planète rouge. Le robot a trouvé une roche intrigante, a annoncé la NASA le 25 juillet 2024. Ses caractéristiques pourraient » correspond à la définition d’un indicateur possible de vie ancienne « .
La vie existait-elle dans les taches léopard de ce rocher martien ?
Des microbes vivaient-ils dans cette roche martienne il y a des milliards d’années ? Il est bien trop tôt pour le dire, selon la NASA, qui affirme que » des recherches supplémentaires sont nécessaires » avant de tirer de telles conclusions.
Ce n’est pas si surprenant : Perseverance n’est pas capable de trouver de la vie sur Mars de manière autonome, ses instruments ne sont pas suffisants pour confirmer une si grande découverte. Cependant, cette découverte reste prometteuse, car le rover est capable de collecter la roche et de la conserver en sécurité. Une mission de retour d’échantillons pourrait venir la récupérer pour la ramener sur Terre, afin que la roche puisse être étudiée de plus près en laboratoire.
Le 21 juillet, Perseverance a recueilli son 22e échantillon de cette roche, baptisée « Chevaya Falls ». La roche est décrite par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA comme ayant « taches de léopard « Ce sont ces étranges structures que l’on soupçonne d’être » Les meilleurs signes de vie microbienne ancienne que nous avons trouvés jusqu’à présent sur Mars « .
Pour résoudre le mystère, il faudra ramener le rocher de la Persévérance sur Terre
La communauté scientifique se réjouit de la découverte du rover. Perseverance a-t-il trouvé des traces anciennes de vie sur Mars ? Cette roche est en tout cas la plus intéressante jamais étudiée : riche en matière carbonée, elle présente de petits halos noirs qui sur Terre sont souvent associés à la présence de micro-organismes. « , écrit le docteur en planétologie Thomas Appéré sur X. Mais les scientifiques se gardent bien de surinterpréter la découverte. Ce que nous disons, c’est que nous avons une biosignature potentielle sur Mars « , ajoute Kathryn Stack Morgan, chercheuse au JPL, citée par le New York Times.
Une biosignature est, selon la NASA, une caractéristique qui prouve l’existence d’une vie passée ou présente. Pour être certain que nous avons bien affaire à une biosignature, il faut pouvoir absolument exclure une hypothèse : que l’élément ait pu être créé sans la présence de vie. C’est pourtant sur ce point que les scientifiques appellent à la prudence au sujet du rocher « léopard » de Perseverance. Des taches comme celles-ci peuvent se former sur Terre en présence de vie microbienne. Mais il existe d’autres moyens, non biologiques, pour qu’elles se développent.déclare Paul Byrne, professeur associé à l’Université de Washington à Saint-Louis, spécialisé en géologie planétaire. Le seul moyen d’en être sûr est de rapporter ces échantillons dans un laboratoire sur Terre.. »
Les techniques d’identification d’une biosignature sont trop complexes pour être embarquées à bord d’un rover martien, même aussi sophistiqué que Perseverance. L’espoir de découvrir si Chevaya Falls aurait pu abriter la vie dans le passé dépend de Mars Sample Return, l’ambitieuse mission visant à rapporter des échantillons de Mars. D’ici là, les découvertes de Perseverance continueront de susciter de nombreux « peut-être ».