L’or est généralement considéré comme l’un des métaux précieux les plus rares et les plus chers. C’est certainement vrai, mais un autre métal le dépasse clairement dans les deux catégories : le rhodium. Sa forte demande en fait une matière première très recherchée par les investisseurs.
Connaissez-vous la rhodium?
Le métal le plus cher au monde est actuellement le rhodium. Il s’agit d’un métal rare de la famille du platine qui ne réagit pas facilement avec l’oxygène. En effet, il résiste à la fois à la corrosion et à l’oxydation. Son point de fusion est également très élevé, se situant autour de 1 964 degrés Celsius.
Le rhodium est principalement utilisé dans la catalyse des gaz d’échappement des voitures pour réduire les émissions polluantes (environ 90 % de la demande). Il est également utilisé dans d’autres applications, telles que la bijouterie et les dispositifs de stockage de données.
Sa rareté et sa forte demande en font un métal très cher avec un prix fluctuant autour de 277 716,20 €/kg en mars 2023. À titre de comparaison, la valeur de l’or est un peu plus de 55 000 €/kg au moment de la publication. Il convient toutefois de noter que le prix des métaux peut varier en fonction de l’offre et de la demande sur le marché mondial.
Le rhodium a été découvert en 1803 par le chimiste britannique William Hyde Wollaston, un scientifique très respecté de son époque qui avait également découvert le palladium quelques années plus tôt, en 1802. En examinant un échantillon de minerai de platine, Wollaston a remarqué un métal blanc argenté qui ne correspondait à aucun des autres métaux du groupe du platine connus à l’époque. Il a nommé ce nouveau métal « rhodium », d’après le mot grec « rhodon », qui signifie « rose », en raison de la couleur rose que le métal confère à une solution de sulfate de rhodium.
Où est-il extrait ?
Le rhodium est présent à environ 0,000037 partie par million dans la croûte terrestre. À titre de comparaison, l’or est présent en abondance à environ 0,0013 partie par million selon la Royal Society of Chemistry. Ce métal est également principalement extrait des mines en Afrique du sud qui en est donc le plus grand producteur mondial. Parmi les autres pays producteurs de rhodium figurent la Russie, le Canada et les États-Unis, mais leur production est bien inférieure.
Le rhodium est généralement extrait comme sous-produit de l’extraction du platine et d’autres métaux du groupe du platine, car ces métaux se trouvent souvent ensemble dans les mêmes gisements. Son extraction se fait principalement par des techniques d’exploitation minière souterraine. Seize tonnes de ce métal sont produites chaque année (réserve estimée à 3 000 tonnes). Une fois extrait, le rhodium doit être raffiné pour éliminer les impuretés, après quoi il peut être utilisé.
En conclusion, si l’or est souvent perçu comme le métal précieux par excellence en raison de sa rareté et de sa valeur, le rhodium s’impose clairement comme le métal le plus rare et le plus cher au monde. Sa résistance exceptionnelle à la corrosion et à l’oxydation, ainsi que son point de fusion élevé, en font un matériau de choix pour des applications industrielles essentielles, dont la catalyse des gaz d’échappement des automobiles.
Découvert par William Hyde Wollaston en 1803, le rhodium a gagné en popularité au fil des ans, en grande partie grâce à ses propriétés uniques et à sa capacité à réduire les émissions polluantes. Sa rareté, sa concentration extrêmement faible dans la croûte terrestre et sa production annuelle limitée en font un métal particulièrement prisé et cher. La majorité du rhodium provient d’Afrique du Sud, le plus grand producteur mondial, bien que des contributions mineures proviennent également de Russie, du Canada et des États-Unis.
Ainsi, la demande croissante pour ce métal précieux, alimentée par ses multiples applications industrielles et ses propriétés exceptionnelles, continue de propulser sa valeur sur le marché mondial, faisant du rhodium un investissement intéressant pour les investisseurs avisés. En comprenant mieux les caractéristiques et l’origine de ce métal, nous pouvons apprécier l’importance du rhodium non seulement dans l’industrie mais aussi sur le marché des métaux précieux.