En 2023, la naissance d’un rhinocéros de Java en Indonésie a fait naître l’espoir d’une espèce très menacée. Un an plus tard, le risque de disparition de l’animal chassé pour ses cornes est réel, sous la menace des braconniers.
Depuis le début de l’année, pas moins de six braconniers présumés ont été arrêtés, mais huit d’entre eux sont toujours en fuite.
Ils sont soupçonnés d’avoir tué depuis 2018 pas moins de 26 rhinocéros, convoités pour leurs cornes puis vendues en Chine où ils sont utilisés en médecine traditionnelle.
Un braconnier qui a réussi à échapper à la police disposait, selon les autorités, de données récentes sur des rhinocéros vivant dans le parc national d’Ujung Kulon à Java, le seul endroit au monde où l’espèce est encore présente à l’état sauvage, ce qui fait craindre une complicité interne. .
Un premier groupe de braconniers a reconnu que 22 animaux avaient été tués et leurs cornes vendues tandis que quatre autres animaux avaient été abattus par un deuxième groupe de chasseurs.
« C’est un chiffre énorme »a déclaré Nina Fascione, directrice de l’ONG International Rhino Foundation, affirmant que « choqué et dévasté ».
Les rhinocéros de Java, dont la peau aux larges plis rappelle une armure, étaient autrefois comptés par milliers en Asie du Sud-Est mais ils ont beaucoup souffert du braconnage et de la réduction de leur espace vital due aux activités humaines.
Les rhinocéros de Java menacés dans le parc d’Ujung Kulon / Nicholas SHEARMAN / AFP
Les rhinocéros sont recherchés pour leurs cornes, faites de kératine et très prisées en Chine, dont chaque spécimen peut rapporter 500 millions de roupies (28 400 euros) aux braconniers.
Mais si la chasse au rhinocéros pour sa corne est pratiquée dans d’autres régions, le rhinocéros de Java échappe jusqu’à présent à ce fléau.
« Le braconnage du rhinocéros de Java est véritablement une nouvelle préoccupation »a déclaré Timer Manurung, directeur de l’ONG environnementale locale Auriga Nusantara, qui surveille de près l’espèce.
Le braconnage de l’animal avait rarement été signalé au cours des dernières décennies à Java, l’île la plus peuplée d’Indonésie.
Mais l’année dernière, l’ONG avait signalé des signes inquiétants suggérant que des braconniers opéraient dans le parc national d’Ujung Kulon : des collets y avaient été découverts et un rhinocéros mort avait été découvert avec un trou dans la tête.
Soupçons de complicité
Encore plus grave, « il existe plusieurs indications d’aide interne »avoir également permis à l’un des braconniers recherchés d’échapper à la police quelques heures avant une intervention à son domicile, lequel braconnier disposait de données récentes sur la localisation des rhinocéros, a expliqué M. Manurung
Photo publiée le 26 avril 2018 par le ministère indonésien de l’Environnement, montrant des agents de la faune inspectant le corps d’un rhinocéros mâle trouvé dans le parc national d’Ujung Kulon, Java occidental, Indonésie / Ministère indonésien de l’Environnement / Ministère indonésien de l’Environnement/AFP/Archives
Pour Muhammad Ali Imron, responsable du programme Forêts et Faune sauvage à l’ONG WWF Indonésie, une « évaluation globale » de tous les acteurs impliqués dans la conservation des rhinocéros doit être réalisée pour éviter toute collusion potentielle avec les braconniers.
Les forces de l’ordre indonésiennes n’ont pas encore confirmé l’existence d’une complicité interne, mais Mme Fascione souligne qu’en d’autres endroits, les braconniers ont souvent agi avec l’aide d’employés censés protéger les animaux.
« Il suffit que quelqu’un ait des problèmes financiers (…) et un besoin urgent d’argent rapidement »expliqua-t-elle, croyant que « le problème existe partout ».
Les premiers rapports faisant état de soupçons de braconnage ont commencé à émerger en avril, mais ce n’est que début juin que la police a présenté les suspects aux médias.
Début juin, un tribunal indonésien a condamné un braconnier à 12 ans de prison pour avoir tué au moins six rhinocéros.
Le parc national a dans le même temps renforcé la sécurité avec des patrouilles 24h/24.
Des chiffres incertains
La question est maintenant de savoir combien de rhinocéros de Java restent dans le parc.
Avant même que le braconnage ne soit révélé, des doutes avaient été soulevés quant à l’estimation officielle du nombre d’animaux sauvages.
Sur la base de l’observation des traces et selon les pièges photographiques, la population se situait entre 76 individus en 2021 et 80 en 2022, Satyawan Pudyatmoko, directeur général des ressources naturelles et de la conservation des écosystèmes d’Indonésie.
Malgré le braconnage récent, la population actuelle pourrait atteindre 82 individus, grâce aux naissances récentes.
Des chiffres tempérés par l’ONG Auriga qui indiquait l’année dernière que l’existence de seulement 63 individus avait été confirmée par des observations en 2018.
Le nombre réel de rhinocéros de Java encore vivants et à l’état sauvage pourrait donc être plus proche de 50 individus.
Pour M. Manurung, un bilan immédiat, « transparent et crédible » de l’espèce est désormais nécessaire.
L’espèce est menacée depuis des décennies. Le rhinocéros a ainsi disparu de son dernier refuge hors d’Indonésie, au Vietnam, en 2010, à cause du braconnage.
Mais les défenseurs de l’environnement ne perdent pas encore espoir pour l’espèce en Indonésie, où la population a été sauvée, après avoir déjà presque disparu.
En mars, un spécimen âgé d’environ trois mois a été repéré par caméra à Ujung Kulon, montrant que l’espèce se reproduit toujours avec succès.
« Les rhinocéros de Java savent quoi faire »souligne Mme Fascione. «Ils ont juste besoin d’être protégés. »