La maladie était censée avoir été éradiquée depuis plusieurs siècles, mais le scorbut fait son retour depuis quelques années. Grâce à un médecin écossais du XVIIIe siècle, on sait désormais comment traiter cette maladie.
Il y a des maladies que l’on croyait appartenir au passé et celle-ci en faisait partie. Ce n’est visiblement plus le cas. Le scorbut est de retour depuis plusieurs années. Cette maladie, que l’on appelle « peste marine » ou « maladie des marins », est restée longtemps d’origine mystérieuse avant d’être éradiquée depuis la fin du XVIIIe siècle… avant son retour trois siècles plus tard.
On sait aujourd’hui que le scorbut résulte d’une avitaminose due à une carence en acide ascorbique ou vitamine C. Il suffit de trois mois de carence en vitamine C pour voir apparaître les premiers signes du scorbut. Depuis une dizaine d’années, de nombreux pays signalent régulièrement le retour de la maladie. En France, en 2015, un médecin du CHU de Limoges a recensé dix cas de scorbut, rapporte le site Le Parisien. Trois ans plus tard, le site Alerte scientifique il a été fait mention d’une trentaine de malades aux Etats-Unis.
Saignement des gencives, dents qui bougent, cheveux clairsemés ou fatigue intense… Ces symptômes doivent vous alerter. « Le scorbut survient lorsque l’on consomme moins de 10 mg de vitamine C par jour, alors qu’il en faut entre 80 et 100 mg. »explique Jean-Michel Lecerf, chef du service de nutrition à l’Institut Pasteur de Lille, au Parisien.
Des milliers de marins sont morts de cette maladie, mais aujourd’hui, la maladie n’est plus mortelle et les médecins savent comment la traiter grâce à James Lind, un médecin écossais qui a découvert au milieu du XVIIIe siècle que les agrumes pouvaient guérir le scorbut. Il s’en est rendu compte après avoir soigné des patients avec une simple prescription de jus de citron.
Globalement, pour éviter de tomber malade, il faut avoir une alimentation équilibrée. Les personnes malades sont souvent issues de milieux sociaux défavorisés qui privilégient les aliments rassasiants aux apports très limités. Si les agrumes sont riches en vitamine C, la plupart des légumes en sont riches… à condition de ne pas trop les cuire ! « Cela détruit la vitamine C »souligne Jenny Gunton, clinicienne et chercheuse australienne, à la chaîne abc.
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