Des « turbulences extrêmes » ont fait un mort et des dizaines de blessés à bord d’un Boeing effectuant la liaison Londres-Singapour, mardi 21 mai.
Une chute de 1 900 mètres en 180 secondes. Les passagers du vol SQ321 de Singapore Airlines, qui devait relier Londres à Singapour, ont vécu un véritable cauchemar ce mardi 21 mai. L’avion, un Boeing 777-300ER, s’apprêtait à survoler la Thaïlande lorsqu’il a rencontré des « turbulences extrêmes », obligeant un atterrir à Bangkok.
Un Britannique de 73 ans souffrant d’une maladie cardiaque est décédé. Au moins trente personnes ont également été blessées, dont sept grièvement.
Lors du décollage onze heures plus tôt, rien ne laissait présager un tel drame. «C’était un vol tout à fait normal. Tout semblait se dérouler comme sur des roulettes », raconte Andrew Davies, un Britannique qui était à bord.
Le Boeing a décollé en toute sécurité avec un léger retard de dix minutes de l’aéroport d’Heathrow de Londres à 22h14 heure locale. Pendant la nuit, l’avion survole en douceur l’Europe, la mer Noire, l’Asie occidentale et l’Inde et se rapproche d’heure en heure de sa destination.
Il était 9h07 à Londres (10h07 à Paris, 15h07 à Bangkok) lorsque l’avion perd brutalement de l’altitude.
15h07 : l’avion part en plongée
Le Boeing, ses 211 passagers et 18 membres d’équipage ont été frappés par d’intenses turbulences au-dessus de la mer d’Andaman, à l’ouest de la Thaïlande. Soudain, l’avion a plongé et a perdu 6 000 pieds d’altitude en seulement trois minutes. Une chute de 1 900 mètres, à une vitesse de 900 km/h.
Dans la cabine, c’est le chaos. Les turbulences se sont produites si rapidement que le pilote n’a pas eu le temps d’ordonner aux passagers et aux membres d’équipage de s’asseoir. Le voyant lumineux obligeant les passagers à boucler leur ceinture de sécurité s’est allumé et l’avion a immédiatement plongé, ont indiqué les passagers.
« Tous ceux qui étaient assis et ne portaient pas de ceinture de sécurité ont été immédiatement projetés au plafond », se souvient Dzafran Azmir, qui se trouvait à bord. Selon un autre passager, un homme qui se trouvait dans les toilettes au moment de la chute a également été projeté au plafond et a été grièvement blessé.
« Certains pauvres gens qui se promenaient ont fini par faire des sauts périlleux », se souvient Jerry, un autre Britannique de 68 ans.
Au même moment, des objets et des dizaines d’effets personnels traversent la cabine à toute vitesse. Les masques à oxygène tombent. C’est la panique.
15h10 : l’avion se stabilise, un mort
Selon les données de Flightradar, l’avion s’est stabilisé à une altitude de 31 000 pieds (9 400 mètres) trois minutes après le début de sa chute, à 15h10. « Pendant les quelques secondes qui ont suivi la chute de l’avion, nous avons entendu un cri terrible et ce qui a retenti comme un bruit sourd », a déclaré Andrew Davis, qui a déclaré avoir aidé une femme qui « criait de douleur » et qui avait une « entaille à la tête ».
Des dizaines de personnes sont blessées. « Tous les membres du personnel de cabine que j’ai vus étaient blessés d’une manière ou d’une autre, peut-être avec une entaille à la tête… L’un d’entre eux avait mal au dos et souffrait clairement », raconte le Britannique, affirmant que le personnel « a fait tout ce qu’il pouvait ».
Un homme de 73 ans, Geoff Kitchen, est décédé. Ce Britannique, qui souffrait d’une « maladie cardiaque », a probablement été victime d’une crise cardiaque lors de la chute ou dans les minutes qui ont suivi.
15h45 : atterrissage d’urgence à Bangkok
Dans le cockpit, le pilote a contacté en urgence les autorités aériennes thaïlandaises. « A 15h35, l’aéroport a reçu un appel de détresse de l’avion du vol Singapore Airlines indiquant qu’il y avait à bord des passagers blessés par des turbulences et demandant un atterrissage d’urgence », a expliqué l’aéroport de Bangkok communiqué.
Dans la cabine, les passagers sont terrifiés. S’adressant à la BBC, Allison Barker a déclaré avoir reçu un message de son fils, qui était à bord de l’avion : « Je ne veux pas vous effrayer, mais je suis dans un vol et l’avion effectue un atterrissage d’urgence… » Je vous aime tous ».
Cette mère a attendu deux longues heures avant d’avoir des nouvelles de son fils. « Il a dû perdre connaissance car il s’est retrouvé au sol avec d’autres personnes », explique-t-elle.
Selon les données de Flightradar, le pilote a entamé une descente à 15h17, avant même de contacter l’aéroport. En 18 minutes, l’avion se dirige vers la terre ferme et perd progressivement 31 000 pieds d’altitude. Un atterrissage « ultra-rapide » : la veille, il avait fallu plus de 30 minutes au pilote du vol SQ321 pour quitter le ciel et rejoindre Singapour.
A 15h45, le Boeing 777 atterrit sur la piste de l’aéroport de Suvarnabhumi. Les ambulances se précipitent vers lui avec des sirènes hurlantes et des gyrophares allumés. Dans l’après-midi, l’hôpital Samitivej Srinakarin de Bangkok a indiqué qu’un total de 71 personnes étaient soignées, dont six grièvement blessées.
Singapore Airlines et l’aéroport affirment que 30 passagers et membres d’équipage ont été blessés dans l’incident.
17h01 : Singapore Airlines communique, une enquête ouverte
Il est un peu plus de 17 heures locales (11 heures à Londres, 12 heures à Paris) lorsque Singapore Airlines communique. « Nous pouvons confirmer qu’il y a des blessés et un mort à bord du Boeing 777-300ER. Il y avait un total de 211 passagers et 18 membres d’équipage à bord », a indiqué la compagnie aérienne sur Facebook.
« Le Transport Safety Investigation Bureau (TSIB) est en contact avec son homologue thaïlandais et enverra des enquêteurs à Bangkok », a indiqué le ministère singapourien des Transports dans un communiqué quelques heures plus tard. Dans la foulée, Boeing adresse ses condoléances à la famille du passager décédé.
«Nous nous excusons sincèrement pour l’expérience traumatisante vécue par nos passagers et membres d’équipage sur ce vol. Nous fournissons toute l’assistance nécessaire pendant cette période difficile », déclare également la compagnie aérienne. Dans la nuit du mardi 21 mai au mercredi 22 mai, certains passagers arrivent à Singapour. D’autres sont toujours bloqués à Bangkok, blessés et traumatisés.
Comment expliquer une telle tragédie ?
Les turbulences sont causées par différentes situations météorologiques telles que les formations nuageuses (nuages se développant verticalement), les orages et les courants d’air dans les chaînes de montagnes ou les courants-jets.
« Les fortes turbulences sont assez rares en général », explique Charles Clair, pilote de ligne et président du groupe Clair, sur BFMTV. « L’avion n’est pas censé entrer dans ces nuages se développant verticalement, le radar météorologique est censé détecter ce type de nuages pour les éviter par la droite ou la gauche. »
« Il semble que l’avion n’ait pas pu éviter ce type de nuages », ajoute le pilote, qui évoque la possibilité d’une panne de ce radar.
Cependant, le fait de ne pas être sanglé explique en grande partie les blessures lors des turbulences. Et Charles Clair d’ajouter : « Il est très probable que tous les passagers blessés n’aient pas attaché leur ceinture car la ceinture vous maintient même avec un facteur de charge négatif. Quand vous ne l’êtes pas, vous pouvez vous déplacer de plusieurs mètres et dans un avion il y a surfaces émoussées » qui peuvent blesser gravement ».
Cette tragédie n’est malheureusement pas la première impliquant un avion Boeing. Depuis le début de l’année, le géant aéronautique américain a été secoué par de multiples crises liées à des problèmes de production et de contrôle qualité, qui ont conduit au départ de son PDG Dave Calhoun.
Boeing doit soumettre d’ici jeudi 28 mai au régulateur américain de l’aviation, qui a gelé la production du 737 MAX, un « plan d’action global » pour remédier aux nombreux problèmes de non-conformité.