Le « Providentz », naufragé en 1721 à cause… de l’ivresse de l’équipage ?

« La catastrophe s’est produite en quelques instants. Comment une telle chose a-t-elle pu se produire alors que le temps était si beau ? »demande le Musée maritime norvégien (Musée maritime norvégien), faisant référence au naufrage du navire marchand islandais La Providence (« providence », en français).

Trois siècles après son échouage, le 9 novembre 1721, dans les récifs au large de Mandal (sud de la Norvège), des chercheurs ont fourni à nos confrères de Newsweek de nouveaux détails sur sa fascinante épave, découverte fin 2020.

La traversée de la Providence : catastrophe inattendue

LE Providence appartenaient à l’influente famille des Lavit, des huguenots, c’est-à-dire des protestants français de tradition calviniste. Après la révocation de l’édit de Nantes par Louis XIV en 1685, qui amplifia les répercussions à leur encontre en France, ils s’enfuirent (comme de nombreux huguenots) à l’étranger. Plus précisément, dans le port de Cork (sud-ouest de l’Irlande), où le père Joseph Lavit devint maire, tandis que son fils Walter gérait les affaires commerciales.

En 1721, leur navire marchand de 30 mètres de long devait naviguer jusqu’à Arendal, dans le sud de la Norvège, afin que l’équipage puisse acquérir du bois norvégien très recherché. Et, peut-être, conclure un accord pour se procurer du fer provenant du site de production de Baaseland Værk. Ainsi, le 22 septembre, le Providence quitte le port de Cork, chargé de beurre, de malt et de farine.

La traversée s’annonce loin d’être une promenade de santé. En automne, la mer du Nord est souvent agitée par des tempêtes, des vents violents, de hautes vagues… D’autant qu’à l’époque, les marins ne disposaient pas d’instruments de navigation modernes, qui les empêchent aujourd’hui de s’échouer sur les nombreux récifs, bancs de sable et côtes rocheuses de la région. La famille Lavit en est bien consciente. Mais les perspectives de profit sont trop alléchantes.

Le voyage en haute mer s’est néanmoins déroulé sans problème. Deux semaines avant le naufrage, l’équipage, le navire et la cargaison étaient en bon état. Arrivés le 16 octobre à Mandal, ils attendirent tous les conditions météorologiques idéales pour terminer le voyage. Quelques jours plus tard, un pilote norvégien local monta à bord pour guider le navire en toute sécurité, comme c’était la coutume. Le matin du 9 novembre, le temps était clair et la lune brillait.

Trop de fête à bord ou erreur de pilotage ?

Et pourtant, le Providence Le navire s’échoua au milieu des îlots au large de Mandal, créant un trou à bâbord. L’équipage s’en sortit indemne, mais le bateau coula rapidement. Un procès fut rapidement organisé pour déterminer la cause du désastre. Le pilote norvégien ne se présenta pas, mais envoya une lettre indiquant que certains membres de l’équipage, dont le second du navire, étaient ivres au moment de l’accident et incapables de diriger le navire.

Selon le Musée maritime norvégien, des matériaux archéologiques découverts dans de nombreux ports du sud de la Norvège suggèrent que les marins « mangeait de gros morceaux de viande, buvait beaucoup et fumait du tabac dans de longues pipes en craie blanche ». La vie à bord n’était cependant pas aussi luxueuse. Du moins, pour la plupart des passagers du navire. Le capitaine appréciait le fromage et le vin, par exemple.

Etant donné le succès (peu attendu) de l’expédition, l’équipage irlandais aurait-il pu rejoindre le port d’attache du navire ? Jørgen Johannessen, archéologue marin du musée interrogé par Newsweek, a participé aux récentes investigations menées sur l’épave.

Selon lui, certains marins étaient peut-être ivres. Mais il est plus probable qu’une erreur de navigation du pilote – une confusion entre bâbord et tribord dans l’une de ses commandes, comme l’a reproché l’équipage lors du procès – soit la cause principale du naufrage.

Le charpentier était aux commandes, un domaine qui n’était pas vraiment le sien. Alors, quand l’ordre est venu de se diriger droit vers les rochers, c’est exactement ce qu’il a fait. – Musée maritime norvégien.

Découvertes et mystères au fond de la mer du Nord

Quoi qu’il en soit, le Providence est resté inconnu jusqu’à ce que, après quatre décennies de recherches actives, le club de plongée de Mandal l’identifie sur le fond marin en décembre 2020. Jørgen Johannessen et ses collègues s’y sont rendus peu de temps après son identification, pour récupérer des objets en vrac vulnérables au pillage.

« Nous voulions également vérifier s’il s’agissait bien du Providentz, explique-t-il à nos confrères. Et c’est bien ce qui s’est passé : nous avons retrouvé deux pipes en terre cuite portant le sceau « Cork », le port d’origine du navire.

Les scientifiques ont voulu en savoir plus sur sa coque et sa construction. En avril 2024, ils ont plongé à nouveau et ont découvert qu’il avait été construit, plutôt que dans le style anglais, dans la tradition hollandaise – avec un usage intensif de rivets et de clous en fer dans la coque. Ils ont également prélevé des échantillons de bois qui ont révélé (dendrochronologie) que le bateau avait probablement été construit vers 1700, à partir de chêne du nord de l’Allemagne.

Nous avons envoyé plus d’échantillons de dendro, alors peut-être qu’il y a plus de surprises en réserve. – Jørgen Johannessen à Newsweek.

« Le site de l’épave est important d’un point de vue historique et archéologique »souligne également l’archéologue Sarah Fawsitt sur le site du musée. D’abord parce que cela pourrait nous en apprendre davantage sur la famille Lavit, d’une part « une importance énorme » dans l’histoire de Cork, la deuxième plus grande ville d’Irlande. « C’était une famille extrêmement influente, politiquement et financièrement. »

Ensuite, parce que peu d’études ont été menées sur les épaves de navires marchands irlandais… pour lesquels il était inhabituel de naviguer vers la Norvège, souligne l’expert. Providence est donc une sorte d’énigme. « Nous avons découvert que l’épave impliquait un réseau plus vaste de connexions commerciales en Europe occidentale »déclare Jørgen Johannessen. Quelles informations supplémentaires les recherches futures nous apporteront-elles ?