Le prince William à New York pour son prix Earthshot a découvert le projet Billion Oyster

Portant un gilet de sauvetage orange fluorescent et des gants en caoutchouc qui atteignaient ses biceps, le prince William a pataugé – avec beaucoup de précautions – dans l’East River de New York. Une petite erreur aurait pu être embarrassante. Une éclaboussure ? Rien de moins qu’un incident international.

Il pleuvait depuis le petit matin. Des spectateurs humides regardaient le prince jeter quelques huîtres juvéniles dans un seau, puis patauger dans l’eau jusqu’à la taille jusqu’à ce qu’il atteigne le rivage.

Le soulagement était palpable parmi le personnel du Billion Oyster Project, une organisation à but non lucratif visant à restaurer les récifs d’huîtres dans les cours d’eau de New York. La visite du prince auprès de l’organisation lundi avait duré des années : elle avait été reportée en septembre dernier après le décès de sa grand-mère, la reine Elizabeth II.

Cette fois-ci, les préparatifs du personnel comprenaient la commande de nouveaux waders, le type de combinaison imperméable portée par les pêcheurs à la mouche. « Nous nous sommes demandé : quelle taille de cuissardes le prince porte-t-il ? » Jessi Olsen, responsable des partenariats d’entreprise pour Billion Oyster Project, a déclaré.

« Il avait l’air d’un naturel », a déclaré Agata Poniatowski, responsable de la sensibilisation du public de l’organisation. « Je crois qu’il a déjà porté des cuissardes. »

Le prince William était en visite à New York pendant deux jours qui coïncidaient avec la Semaine du climat, un sommet sur l’action climatique qui se déroule parallèlement à l’Assemblée générale des Nations Unies. Il a rencontré lundi soir le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, et mardi, le prince William annoncera les finalistes du prix Earthshot, décerné par l’association caritative pour le climat qu’il a fondée en 2020.

Son premier arrêt, cependant, fut un tas d’obus sur Governors Island. Le prince est arrivé sur un T-boat argenté, un navire à passagers de 28 pieds de long. Il était accompagné de membres du personnel de sécurité portant des gilets de sauvetage superposés à leurs combinaisons bleu marine.

Vers 15h30, il est entré dans un enclos de la taille d’un court de tennis au sud-est de l’île, où il a été entouré de monticules de coquilles d’huîtres atteignant huit pieds de haut.

Les coquilles avaient été données par des restaurants comme Raoul’s et La Marchande, leur contenu ayant déjà été avalé par les convives. Les coquilles sont ensuite arrivées à Governors Island pour être nettoyées (et séparées des détritus accidentels, comme les sachets de sauce piquante).

Fondé en 2014, le projet vise à restaurer un milliard d’huîtres vivantes dans un port où prospéraient autrefois les mollusques. Certaines coquilles sont placées directement dans le port de New York pour être récupérées par les larves d’huîtres, tandis que d’autres sont élevées dans des pépinières d’huîtres. Les huîtres ne sont pas destinées à être consommées mais à améliorer la biodiversité du port et à protéger la ville contre les inondations.

D’un tas de six pieds, le prince a cueilli une coquille et l’a frottée entre ses doigts, comme s’il contemplait son potentiel. Selon Pete Malinowski, directeur exécutif du Billion Oyster Project, il reste 130 millions d’huîtres et 870 millions à éliminer.

À 16 heures, le prince a été emmené sur une voiturette de golf bleue et blanche jusqu’au Quai 101, où le même bateau l’attendait pour le transporter à Brooklyn Bridge Park. Il a emprunté une passerelle étroite et glissante jusqu’au quai. Un bateau de la Garde côtière naviguait dans les vagues devant lui – deux autres flottaient à proximité.

D’une durée d’un peu plus d’une heure, la visite du prince a été feutrée, ordonnée et étroitement chorégraphiée – sensiblement différente de certaines autres manifestations d’activisme climatique qui ont eu lieu dans la ville ce mois-ci.

Lors de l’US Open, des manifestants, dont l’un a collé ses pieds nus au ciment, ont interrompu la demi-finale entre Coco Gauff et Karolina Muchova. Lors de la Fashion Week de New York, des manifestants ont défilé sur le podium du défilé Coach. Et ce week-end, au moins 16 militants pour le climat ont été arrêtés lors d’une manifestation au Musée d’Art Moderne.

Le prince William, qui a été soigneusement tenu hors de portée des journalistes, n’a pas pu être invité à commenter les différentes approches.

M. Malinowski, directeur du Billion Oyster Project, a déclaré qu’il n’était pas au courant de la manifestation du MoMA. « Je pense que chacun doit faire sa part, quelle que soit la manière dont il peut le faire », a-t-il déclaré.

Il a souligné que le projet enseigne aux jeunes comment apporter des améliorations concrètes à la santé de la planète. Les membres du personnel enseignent aux étudiants de la New York Harbor School, un lycée public de Governors Island, l’aquaculture, l’ingénierie océanique et la politique maritime.

« Il n’existe pas beaucoup de moyens pour les jeunes d’avoir un impact positif sur la planète », a déclaré M. Malinowski. « La plupart de ce que nous apprenons est de savoir comment minimiser notre impact négatif. »

Emma Brech, 22 ans, une étudiante qui vit à Long Island, s’était rendue à Governors Island avant l’aube, dans l’espoir d’apercevoir le prince William. L’attention du prince à la crise climatique « me donne plus d’espoir pour l’avenir », a-t-elle déclaré.

Alors qu’il pleuvait depuis des heures, sans aucun signe du prince, Mme Brech s’est blottie sous un parapluie imprimé de l’Union Jack. Sa patience a été récompensée lorsque le prince William lui a brièvement fait signe alors qu’il quittait l’île.

« Selfies ? » a-t-elle appelé. Pas de réponse.