Le « premier ordinateur du monde » vient de révéler un nouveau secret, 2000 ans après sa création

Il est des objets dont la légende dépasse de loin la connaissance. C’est notamment le cas du mécanisme d’Anticythère. Ce mécanisme antique, découvert en 1901 près de la Crète, serait le premier « calculateur analogique ». Il aurait permis aux Grecs de connaître à l’avance la position des étoiles dans le ciel grâce à un jeu d’engrenages complexes.

Retrouvée en très mauvais état, les historiens suggèrent que la pièce dans son ensemble devait être composée d’une dizaine de roues dentées en bronze. Ces fragments en font le plus ancien mécanisme d’engrenage dans le monde, plusieurs siècles en avance sur les technologies de l’époque.

Un calendrier lunaire ?

Une étude récente menée par des scientifiques de l’Université de Glasgow a tenté de comprendre l’utilité de cet appareil. Car si les scientifiques s’accordent, dans les grandes lignes, sur le fait qu’il s’agit d’un ordinateur analogique, ils ne sont pas tous d’accord sur l’utilisation précise d’un mécanisme aussi précis.

Dans leur article, publié dans la revue Journal d’Horlogerie, Les chercheurs expliquent qu’ils ont découvert 354 cavités autour des roues dentées du mécanisme. Elles auraient été creusées par l’Homme à des endroits bien précis. Le nombre 354 ne serait pas non plus aléatoire. Durant l’Antiquité les Grecs suivaient un calendrier lunaire de 354 jours.

Pour découvrir ces cavités microscopiques, les scientifiques ont utilisé les données du détecteur d’ondes gravitationnelles LIGO. Concrètement, sur un cercle de 144 mm de diamètre, ils ont découvert entre 354 et 355 trous à une distance de 100 mm. espacement moyen de 0,028 mm.

Un objet encore très mal connu

Le niveau de précision et la symétrie parfaite du mécanisme démontrent que rien dans le mécanisme d’Anticythère n’a été laissé au hasard. Les historiens sont désormais quasiment certains que cet étrange dispositif permettait de suivre les phénomènes astronomiques avec une grande précision. En mars 2022, des historiens de l’université américaine de Corwell estiment que la « mise en service » du mécanisme daterait précisément du 22 ou 23 décembre 178 avant JC.

Ce jour-là, il y a plus de 2 150 ans, une éclipse solaire annulaire aurait été visible en Grèce. Le Soleil, la Lune et la Terre auraient été alignés, mais la Lune n’aurait pas pu bloquer tous les rayons du Soleil, laissant un « anneau de feu » émerger de l’obscurité.

Un inventeur célèbre derrière ce mécanisme ?

Le mécanisme d’Anticythère fascine depuis des années les historiens de l’Antiquité du monde entier. S’il suscite encore de nombreuses interrogations, la question de son inventeur fait l’objet de nombreux débats. Plusieurs théories s’opposent sur ce point. Certains scientifiques pensent qu’Archimède (qui a créé la poussée éponyme) était le concepteur de ce mécanisme.

D’autres historiens font confiance à Hipparque de Nicée, l’un des plus grands mathématiciens de son temps et fondateur de la trigonométrie. Enfin, une minorité plus restreinte de savants mentionne le nom de Posidonius de Rhodes. Cette théorie est cependant contestée, Posidonius étant né après l’éclipse solaire annulaire de 178.

Dans certains de ses écrits, le philosophe Cicéron mentionne la présence à Rome de deux objets similaires. Il est notamment fait mention d’un planétarium qui aurait été fabriqué par Archimède et ramené de Syracuse après la mort du savant par un général romain.

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