Nuzzo dit qu’il est très possible que les problèmes de santé préexistants du patient de Louisiane aient contribué à la gravité de sa maladie, mais il évoque également le cas d’un adolescent au Canada qui a été hospitalisé pour la grippe aviaire en novembre.
La jeune fille de 13 ans a d’abord été vue aux urgences de la Colombie-Britannique pour une fièvre et une conjonctivite aux deux yeux. Elle a été renvoyée chez elle sans traitement et a ensuite développé de la toux, des vomissements et de la diarrhée. Quelques jours plus tard, elle s’est retrouvée aux urgences en détresse respiratoire. Elle a été admise à l’unité de soins intensifs pédiatriques et a souffert d’une insuffisance respiratoire, mais a finalement récupéré après le traitement. Selon un rapport de cas publié dans le New England Journal of Medicine, la jeune fille avait des antécédents d’asthme léger et un indice de masse corporelle élevé. On ne sait pas comment elle a attrapé le virus.
« Ce que cela nous dit, c’est que nous n’avons aucune idée de qui va développer une maladie bénigne et qui va développer une maladie grave, et c’est pour cette raison que nous devons prendre ces infections très au sérieux », explique Nuzzo. « Nous ne devons pas supposer que toutes les infections futures seront bénignes. »
Il existe un autre indice qui pourrait expliquer la gravité des cas en Louisiane et en Colombie-Britannique. Les échantillons de virus des deux patients ont montré certaines similitudes. D’une part, tous deux étaient infectés par le même sous-type de H5N1 appelé D1.1, qui est le même type de virus que l’on trouve chez les oiseaux et la volaille sauvages. Il est différent du sous-type B3.13, dominant chez les vaches laitières.
« À l’heure actuelle, la question est la suivante : s’agit-il d’une souche plus grave que celle des bovins laitiers ? déclare Benjamin Anderson, professeur adjoint de santé environnementale et mondiale à l’Université de Floride. Jusqu’à présent, les scientifiques ne disposent pas de suffisamment de données pour en être sûr. Une poignée d’ouvriers d’élevages de volailles à Washington ont été testés positifs pour le sous-type D1.1, mais ces individus présentaient des symptômes légers et n’ont pas nécessité d’hospitalisation.
« Dans le cas de l’infection en Louisiane, nous savons que cette personne avait des comorbidités. Nous savons que cette personne était une personne plus âgée. Ce sont des facteurs qui contribuent déjà à des conséquences plus graves en matière d’infections respiratoires », explique Anderson.
Dans les cas de la Louisiane et de la Colombie-Britannique, il existe des preuves que le virus a pu évoluer chez les deux patients pour produire une maladie plus grave.
Un rapport du CDC de fin décembre a révélé des mutations génétiques dans le virus prélevé sur un patient de Louisiane qui pourraient lui avoir permis d’améliorer sa capacité à infecter les voies respiratoires supérieures des humains. Le rapport indique que les changements observés étaient probablement générés par la réplication du virus tout au long de la maladie du patient plutôt que transmis au moment de l’infection, ce qui signifie que les mutations n’étaient pas présentes chez les oiseaux auxquels la personne a été exposée.
Dans le New England Journal of Medicine, l’équipe qui s’est occupée de l’adolescente canadienne a également décrit des mutations « inquiétantes » trouvées dans ses échantillons viraux. Ces changements auraient pu permettre au virus de se lier plus facilement aux cellules des voies respiratoires humaines et de pénétrer dans celles-ci.
Dans le passé, la grippe aviaire se transmettait rarement d’une personne à l’autre, mais les scientifiques s’inquiètent d’un scénario dans lequel le virus acquerrait des mutations qui rendraient la transmission humaine plus probable.
Pour l’instant, les personnes qui travaillent avec des oiseaux, des volailles ou des vaches, ou qui y sont exposées à des fins récréatives, courent un risque plus élevé de contracter la grippe aviaire. Pour prévenir la maladie, les responsables de la santé recommandent d’éviter tout contact direct avec les oiseaux sauvages et d’autres animaux infectés ou suspectés d’être infectés par le virus de la grippe aviaire.
