Le plus grand iceberg du monde est coincé dans les courants océaniques depuis des mois

Il tourne au même endroit depuis des mois. Dans le nord de l’Antarctique, le plus gros iceberg du monde, baptisé A23a, ne bouge plus, alors qu’il devrait se déplacer au gré des courants marins. Trois fois plus grand que New York, il mesure environ 4 000 kilomètres carrés et 400 mètres d’épaisseur.

Début avril 2024, A23a est entré dans le courant circumpolaire antarctique (ACC). Situé dans l’océan Austral, il était censé circuler et déplacer d’importantes quantités d’eau sur son passage, mais il n’a finalement pas bougé. Il reste stationnaire au nord des îles Orcades du Sud, tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

« Nous pensons généralement aux icebergs comme à des choses transitoires ; ils se brisent et fondent, mais pas celui-ci. »Mark Brandon, professeur à l’Open University et expert polaire, explique à la BBC. « A23a refuse tout simplement de mourir » il le note, car son déplacement impliquerait sa dégradation et donc sa possible disparition.

À la dérive depuis 1986

En 1986, l’iceberg A23a s’est détaché de la plate-forme de glace Filcher-Ronne et est resté coincé dans la mer de Weddell pendant les trois décennies suivantes avant de commencer à dériver en 2020. Quatre ans plus tard, il s’est retrouvé à nouveau coincé. La cause était un phénomène appelé colonne de Taylor, du nom du scientifique qui l’a théorisé, Geoffrey Ingram Taylor.

Ce dernier a montré, en 1920, comment un courant marin, lorsqu’il rencontre un obstacle présent dans le fond marin, peut se séparer en deux flux distincts, générant entre eux une masse d’eau en rotation sur toute la profondeur. Dans ce cas, l’obstacle est une bosse de 100 kilomètres de large connue sous le nom de Pirie Bank.