Le phénomène El Niño a peut-être pris fin, mais son héritage est une aggravation de la faim

La hausse des prix des denrées alimentaires provoque de plus en plus de famine en Afrique subsaharienne. Mes nouvelles recherches montrent qu’une cause négligée pourrait être El Niño, un phénomène climatique qui se produit dans le Pacifique et qui affecte les conditions météorologiques à l’échelle mondiale.

Dans certains pays africains, les prix des denrées alimentaires sont en hausse de 20 à 50 %. Si l’on ne prend pas de mesures urgentes pour enrayer la hausse des prix des denrées alimentaires en Afrique subsaharienne, des millions de personnes supplémentaires seront confrontées à la sous-alimentation et à la malnutrition, s’ajoutant aux 239 millions de personnes déjà touchées. Dans un article récent, j’ai démontré que les phénomènes El Niño peuvent provoquer des hausses des prix des denrées alimentaires et aggraver les crises alimentaires si d’autres conditions, comme les politiques gouvernementales, restent inchangées.

El Niño fait référence à un cycle climatique naturel de la Terre centré sur l’océan Pacifique équatorial. Il se déroule en trois phases : une phase neutre, El Niño (la phase chaude) et La Niña (la phase froide). Dans la phase neutre, les alizés soufflent d’est en ouest à travers le Pacifique tropical, poussant les eaux de surface chaudes d’Amérique du Sud vers l’Asie et l’Australie. Tous les deux à sept ans, ce schéma normal est perturbé, ce qui conduit à un événement El Niño ou La Niña.

Les phénomènes El Niño entraînent des températures de surface de la mer anormalement élevées dans le Pacifique, ce qui affaiblit ou inverse ces vents d’est, les faisant souffler d’ouest en est. La Niña renforce les vents d’est, ce qui entraîne des températures de surface de la mer plus froides que la moyenne. Le récent phénomène El Niño de 2023-24 a été parmi les cinq plus forts jamais enregistrés.

Influence d’El Niño et de La Niña sur la température moyenne mondiale depuis 1950

Bien que ces phénomènes se produisent dans l’océan Pacifique, leurs effets s’étendent bien au-delà de la région, comme des ondulations se propageant sur un étang. Le phénomène El Niño de 2023-24 a provoqué de fortes pluies et des inondations en Afrique de l’Est et une grave sécheresse en Afrique australe. Ces conditions météorologiques extrêmes ont endommagé les cultures, réduit leurs rendements et dégradé les sols. Il en a résulté une hausse significative des prix des denrées alimentaires dans la majeure partie de l’Afrique subsaharienne.

Où El Niño frappe le plus fort

L’Afrique du Sud, l’Afrique de l’Est et certaines régions d’Afrique centrale sont plus susceptibles de connaître des fluctuations importantes des prix des denrées de base en raison d’El Niño. Par exemple, le prix du maïs, l’aliment de base préféré de la plupart des populations d’Afrique subsaharienne, a doublé en Afrique du Sud et au Malawi en raison des sécheresses provoquées par El Niño en 2015-2016 en Afrique australe.

Les effets négatifs d’El Niño sur les prix des denrées alimentaires sont amplifiés dans les pays déjà en proie à des conflits ou à l’instabilité politique, comme le Zimbabwe, la République démocratique du Congo et la Somalie.

Cependant, j’ai constaté que le phénomène El Niño a un impact moindre sur les prix des denrées alimentaires en Afrique de l’Ouest, où le climat est moins sensible à ces événements. Le climat de l’Afrique australe, qui varie de tropical à tempéré, a tendance à subir des perturbations plus importantes après un phénomène El Niño en raison de son effet sur les températures et les précipitations régionales.

Chaleur et humidité dans les régions africaines pendant El Niño et La Niña

Les effets d’El Niño varient selon le type de culture. Mon étude a montré que les cultures de base comme le maïs et le sorgho sont particulièrement sensibles aux hausses de prix pendant El Niño. Un événement El Niño particulièrement fort peut entraîner des augmentations de prix allant de 2 à 20 % pour le maïs, l’impact étant le plus prononcé en Afrique australe.

À l’étranger, El Niño affaiblit considérablement les précipitations de mousson en Inde et en Thaïlande, les deux plus grands pays exportateurs de riz, qui représentent plus de 50 % du commerce mondial de riz. La réduction et l’irrégularité des précipitations causées par l’affaiblissement de la mousson peuvent affecter la production de riz de ces pays.

Tout comme le maïs, le riz importé est un aliment de base pour de nombreux ménages d’Afrique subsaharienne. Lorsque El Niño affecte les rendements dans les pays exportateurs de riz, il modifie les prix internationaux du riz, ce qui affecte à son tour les prix sur les marchés locaux d’Afrique subsaharienne.

Préparer l’avenir

Certaines cultures semblent résister aux fluctuations de prix induites par El Niño. Les prix des denrées de base telles que le manioc, le mil et les variétés locales de riz ont tendance à être plus stables, grâce, entre autres, à leurs racines profondes qui rendent ces cultures plus résistantes à la sécheresse. Il n’est donc pas étonnant que des pays comme la République démocratique du Congo se tournent vers ces cultures « magiques » pour s’adapter au changement climatique.

Supposons que les données et les tendances historiques soient fiables. Dans ce cas, les gouvernements des sous-régions vulnérables au climat, comme l’Afrique australe, orientale et centrale, peuvent tirer les leçons des expériences passées et atténuer l’impact du récent phénomène El Niño de 2023/2024 sur les prix des cultures sensibles aux conditions météorologiques comme le maïs.

Parallèlement, ils devraient accroître la production et la conservation de cultures résistantes aux intempéries, comme le manioc, afin de renforcer les réserves alimentaires à l’approche d’un épisode de La Niña. Ce phénomène, tout comme El Niño, a des répercussions sur les conditions météorologiques en Afrique subsaharienne, provoquant des sécheresses, des inondations et d’autres problèmes.

CC BY-ND 4.0