En 2018, une équipe sud-coréenne a décrit les plus petites empreintes connues attribuées à un dinosaure carnivore – probablement un microraptor. Ces traces ont été découvertes près de la ville de Jinju, dans le sud du pays. Mesurant à peine un centimètre, ils ont été fossilisés après le passage de l’animal, sur les rives boueuses d’un lac, il y a plus de 100 millions d’années. Leur découvreur, Kyung Soo Kim (Université nationale d’éducation de Chinju, Gyeongnam), a noté que leur espacement pourrait suggérer que la créature bipède de la taille d’un moineau pouvait approcher une vitesse impressionnante de 40 km/h (environ 10,5 m/s).
Dans une nouvelle étude publiée lundi 21 octobre dans le PNAS, il s’est associé à une équipe internationale pour tenter de déterminer comment un si petit animal pouvait courir si vite. La conclusion ? Peut-être n’a-t-il finalement pas atteint une telle vitesse, sa longue foulée étant plutôt le résultat de l’utilisation des battements d’ailes pour aider à la propulsion. Un mode de déplacement qui permettrait d’éclairer l’origine du vol battu chez les oiseaux – même si les microraptors n’appartiennent pas à la lignée des dinosaures qui leur ont donné naissance.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs sont partis d’un outil emprunté à la mécanique des fluides : il s’agit d’une version du nombre de Froude qui exprime une relation entre la vitesse d’un animal et la taille des membres supposés. le propulser, pour une force de gravité donnée. Dans le cas des empreintes coréennes, le nombre estimé de Froude était de 238, soit presque deux fois plus que celui du guépard, l’animal terrestre le plus rapide, tandis que l’autruche est mesurée à 54 et l’humain à 15, et que les petits dinosaures planent un peu au-dessus. nous.
« Une courte impulsion »
Le mouvement bipède du microraptor à 10,5 m/s ne semblait donc pas réaliste d’un point de vue biophysique : il aurait nécessité une force musculaire des pattes sans précédent dans le règne animal. Cependant, nous savons que les microraptors ont également des membres antérieurs recouverts de plumes. En introduisant des ailes dans l’équation, « nous avons constaté que l’auteur des traces pouvait se déplacer à une vitesse beaucoup plus raisonnable (par exemple, de l’ordre de 6 m/s) pour produire la trace observée, si sa course bénéficiait de l’assistance de ses ailes »explique Michael Pittman (Université chinoise de Hong Kong).
A-t-il procédé par bonds suivis d’un semblant de glissement ? « Ce qui est probable, s’il n’essayait pas de décoller, c’est que battre des ailes lui donnait une brève impulsion pour accélérer beaucoup plus vite que sans ailes, peut-être pour échapper aux prédateurs. »suggère son co-auteur Alexander Dececchi (Dakota State University, Madison). Un comportement qui l’aurait mis sur une trajectoire de décollage évolutive : à partir d’une certaine vitesse, les ailes généreraient une portance suffisante pour échapper à la gravité. « J’ai calculé qu’un spécimen plus gros – de l’ordre de 1 kg contre 25 g pour notre microraptor – pouvait s’envoler en battant des ailes à cette vitesse de 10 mètres par seconde »explique le chercheur. Pour les espèces de 10 à 15 kg, dont on sait qu’elles ne volaient ni ne planaient, le battement d’ailes pourrait donner un boost de l’ordre de 10 à 25 %.
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