Le passeport, une invention vieille de plus de 3000 ans ?

Le passeport est un document bien plus ancien qu’on ne le pense. Désormais indispensable si l’on veut voyager à travers le monde, ce document administratif trouverait ses origines il y a plus de 3 000 ans dans l’Egypte ancienne. C’est ce qu’affirme le professeur Patrick Bixby, auteur de Permis de voyager : une histoire culturelle du passeport et professeur d’anglais à l’ Université d’État de l’Arizona.

Le passeport, un document qui trouve ses origines dans l’Égypte ancienne

Sur la BBC, l’auteur de Permis de voyager : une histoire culturelle du passeport explique que le concept de passeport remonte au 14e siècle avant J.-C. et trouve ses origines dans l’Égypte ancienne. « Les messagers étaient envoyés par leurs souverains avec des tablettes de terre cuite ou d’argile sur lesquelles étaient inscrits des caractères cunéiformes. » explique l’expert.

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Ces voyages ont été organisés « parfois pour arranger des mariages, parfois pour délivrer des messages, mais toujours pour s’engager dans une forme précoce de relations internationales. »

Le passeport tel que nous le connaissons – ou presque – est né bien plus tard : « Le passeport moderne est né au XVIIIe siècle avec l’émergence de l’État-nation moderne », « Le document ne ressemble toujours pas clairement à nos passeports actuels et est même assez vague en termes d’identification », explique le professeur Patrick Bixby.

En fait, selon le professeur, « Au XIXe siècle, les passeports ne comportaient pas de photographies. Ils décrivaient l’individu, son nez, son menton, son teint, etc., souvent dans divers types de langage subjectif ou vague. C’était par exemple le cas « le nez est moyen ou normal »Je ne sais pas si cela signifie beaucoup pour quelqu’un.

De nouvelles normes universelles adoptées en 1920

Ce n’est qu’au XXe siècle que les gouvernements ont réellement pris en main la question des passeports. « Le passeport tel que nous le connaissons n’est apparu qu’au XXe siècle, au cours de la Première Guerre mondiale« , explique Patrick Bixby, « Les craintes de sabotage et d’espionnage, entre autres, ont conduit les États-nations à réimposer des contrôles de passeports. »

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Le passeport doit alors être repensé pour être plus efficace en termes d’identification. « L’une de leurs premières actions fut d’organiser une conférence sur les passeports et le contrôle des passeports, et c’est lors de cette conférence en 1920 que furent élaborées les premières normes universelles concernant le document lui-même, sa taille, sa forme, son contenu. » précis Patrick Bixby.

L’auteur, qui ne cache pas son vif intérêt pour ce précieux document, s’interroge sur son évolution et sa forme actuelle, plus efficace que jamais. « De plus en plus de données sont collectées, pas seulement sur les données personnelles figurant sur le passeport, mais aussi sur la structure de notre visage ou les veines de nos globes oculaires… Le système lui-même collecte donc une quantité presque dystopique d’informations sur les individus. »

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Malgré tout, le passeport reste pour lui l’objet le plus important « plus stimulant pour l’imagination que presque n’importe quel autre document que vous trouverez dans les archives historiques. »