LETTRE DE SHANGHAI
Il a finalement récupéré son laboratoire, au prix de soirées et d’une bataille très publique. Zhang Yongzhen, le premier chercheur à publier la séquence génomique du SARS-CoV-2 il y a plus de quatre ans, est en conflit ouvert avec l’institution qui héberge les travaux de son équipe. L’affaire a été révélée le 28 avril. Ce matin-là, M. Zhang et ses collègues sont arrivés au travail mais ont trouvé la porte du centre clinique de santé publique de Shanghai verrouillée, dans la banlieue la plus méridionale de la ville la plus peuplée de Chine. Le désaccord avec la direction sur la fin de son contrat s’est intensifié.
En homme déterminé, Zhang Yongzhen décide d’organiser un sit-in jusqu’à ce que les gardes du centre aient déverrouillé les portes. Postées par ses étudiants chercheurs sur Weibo, le Twitter chinois, des photos prises par ceux qui ont pu rester à ses côtés le montrent fatigué et échevelé, assis sur une chaise devant des agents de sécurité. Il apparaît alors allongé sur un matelas, sous une couette, dormant dehors, avec un Thermos à côté de lui, des bouteilles d’eau, des sacs de nourriture et toujours l’équipe de gardes. Les cartons au sol étaient trempés par de fortes pluies. « Je ne partirai pas, je n’abandonnerai pas, je le fais pour la science et la vérité », a-t-il écrit dans un message bientôt supprimé sur le réseau social. Le scientifique reste dehors pendant trois nuits.
M. Zhang a débuté dans ce laboratoire cinq ans plus tôt. Après près de deux décennies au Centre de contrôle et de prévention des maladies, une institution plus proche du gouvernement central, il a été séduit par le contact avec la direction de l’établissement, lié à la prestigieuse université de Fudan. Le directeur de l’époque, Zhu Tongyu, lui avait promis 3,5 millions de yuans (450 000 euros) de financement annuel pour qu’il ne perde pas son temps à chercher des fonds et puisse se concentrer sur « une recherche scientifique de premier ordre » sur les virus ; il lui a même prêté sa voiture. Zhang sera fier de voir le nom du centre apparaître six fois dans des revues scientifiques Nature Et cellule entre 2018 et 2020. Initialement intérimaire, il devait s’installer dans un délai de deux ans.
Une avancée cruciale pour les tests et les vaccins
Les premiers jours de 2020 arrivent. Le 3 janvier, son laboratoire reçoit des échantillons d’un patient atteint de ce nouveau type de pneumonie qui ravage la ville de Wuhan. Dans le magazine Tempsil a raconté comment son équipe a travaillé deux jours et deux nuits non-stop, utilisant les dernières technologies pour établir pour la première fois la séquence du génome du SARS-CoV-2 le 5 janvier. Il contacte le chef du service de médecine respiratoire de l’hôpital central de Wuhan. , ainsi que le ministère de la Santé, se rendent dans la capitale du Hubei le 8 janvier pour expliquer aux autorités sanitaires locales sa compréhension du virus, en suggérant des mesures de protection du public.
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