Deux études, américaine et japonaise, ont découvert pourquoi certains chats sont de couleur orange. Ces études, non encore évaluées par les pairs et mises en ligne fin novembre 2024, arrivent à la même conclusion qui implique la surexpression d’un gène.
Boules de poils de feu, chaotiques, mais affectueux, le mystère de la couleur des chats roux vient d’être résolu.
Sans se consulter, deux équipes de chercheurs, l’une américaine supervisée par Gregory Barsh de l’université de Stanford et l’autre japonaise, supervisée par Hiroyuki Sasaki de l’université de Kyushu, sont arrivées à la même conclusion concernant l’explication de la couleur orange de certains chats. Les études, non encore évaluées par les pairs, ont été mises en ligne fin novembre 2024 sur le serveur bioRXiv.
Un gène surexprimé chez les chats roux
Des études montrent que dans les cellules de la peau (appelées mélanocytes) à partir desquelles poussent les poils orange, il existe une expression excessive du gène Arghgap36. Les chercheurs ont d’abord émis l’hypothèse d’une mutation dans la section codante de l’ADN (la partie qui aboutira à la formation d’une protéine). Cependant, ils ont fini par se rendre compte qu’il manquait simplement une petite partie d’ADN non codant (qui n’a donc aucun rôle dans la formation de la protéine finale). Cette partie manquante jouerait en revanche un rôle dans la régulation de l’expression du gène Arhgap36. Hiroyuki Sasaki explique dans son étude : « La région supprimée contient un élément régulateur putatif hautement conservé, dont la suppression entraîne probablement une altération de l’expression d’ARHGAP36. « .
Dans la revue Science, Gregory Barsh, auteur de l’étude américaine de l’université de Stanford, explique, en parlant du gène Arhgap36 : « Il est impliqué dans de nombreux aspects du développement embryonnaire, et des mutations majeures affectant sa fonction dans tout le corps entraîneraient probablement la mort de l’animal. Il semble que chez le chat, cela soit présent uniquement dans les mélanocytes. ».
L’implication du chromosome X
Ce gène, responsable de la couleur rouge des chats, est situé sur le chromosome X. Chez le mâle, elle sera donc forcément exprimée dans toutes les cellules, puisqu’elle est seule. Cela explique pourquoi les mâles sont entièrement rouges. En revanche, comme les femelles possèdent 2 chromosomes X dans chaque cellule, l’un des deux est toujours inactivé. Les gènes situés sur ce chromosome X inactivé ne seront donc pas exprimés dans cette cellule. Et c’est pourquoi les femelles ont le plus souvent un pelage plutôt patchwork, mélangeant du rouge et du marron ou du noir.
Ces recherches permettent de mieux comprendre les phénomènes génétiques, et de comprendre la complexité des interactions entre gènes pour améliorer les recherches futures. Leslie Lyons, généticienne féline à l’Université du Missouri, a déclaré au magazine Science : « Les recherches sur la couleur des chats ont révélé toutes sortes de phénomènes, notamment la manière dont l’environnement influence l’expression des gènes. Tout ce que vous devez savoir sur la génétique, vous pouvez l’apprendre auprès de votre chat. » Une belle conclusion qui nous confirme donc que nous, humains, avons tout à apprendre de nos souverains, les chats.
