« Notre saison est terminée. Mi-né. C’est très dur à prendre ». Michael Malone était au bord des larmes alors qu’il s’adressait à la presse après le match. L’entraîneur de Denver a assisté, impuissant, à l’élimination de son équipe dimanche soir au terme d’un match étouffant où les Wolves ont semblé revenir de nulle part en seconde période, avant de s’imposer au forceps en fin de match.
Dans un début de match très haché, marqué par de nombreuses erreurs, le champion en titre a rapidement pris l’avantage grâce à Jamal Murray, auteur de 13 points dont trois tirs gagnants dans le premier quart-temps (score 24-15 en faveur de Denver). Les Nuggets ont accéléré avant la pause, remportant la bataille du rebond (31 à 21) et limitant Anthony Edwards à seulement 4 points à 1/7 aux tirs. « Fourmi » muselées, les Wolves s’en sont remis à Karl-Anthony Towns pour rester en vie (13 points), arrivant à la mi-temps à quinze longueurs des locaux (score 53-38).
Les loups représentent 15 points
On imaginait alors Denver se diriger vers une victoire tranquille mais, à l’image de cette série imprévisible, Minnesota est revenu dans le match, infligeant un 28-14 à Nikola Jokic et son équipe dans le troisième quart-temps. Anthony Edwards a sonné la révolte, marquant notamment un tir gagnant au-dessus d’Aaron Gordon au buzzer (67-66).
Très discret jusque-là, Rudy Gobert a donné le premier avantage de la soirée aux Wolves en début de quatrième quart-temps, sur un drive conclu aux abords du cercle dans un lay-up (score 68-67). L’intérieur français s’est montré globalement maladroit offensivement (13 points à 3/7), mais compensé par beaucoup d’agressivité des deux côtés du terrain.
Minnesota a tué le suspense à trois minutes du terme avec un enchaînement fou. Élu meilleur sixième homme de la saison, Naz Reid a d’abord contré Nikola Jokic, puis a terminé avec un énorme tap dunk sur la tête en transition. Les Wolves interceptaient le ballon sur l’action suivante et Anthony Edwards inscrivait ses trois points pour donner 10 points d’avance à son équipe (92-82). Les Nuggets étaient stupéfaits et ne reviendraient pas dans le match.
Karl-Anthony Towns a terminé meilleur buteur des Wolves avec 23 points, à égalité avec Jaden McDaniels. Nikola Jokic a terminé avec un double-double (34 points, 19 rebonds), tandis que Jamal Murray a été le meilleur buteur de la soirée avec 35 points.
Les Wolves rencontreront Dallas en finale de la Conférence Ouest qui débutera mercredi soir à Minneapolis. Ce n’est que la deuxième fois de son histoire que la franchise de Minnesota atteint ce stade de la compétition, après la saison 2003-2004 (défaite 4-2 face aux Lakers).