Le ministère des Forces armées met son rail électromagnétique dans la fenêtre

À la foire Euronaval de 2024, le ministère des Forces armées a soulevé le voile sur un prototype impressionnant: un rail électromagnétique. Développée par le Franco-German Institute for Research in Saint-Louis (ISL), ce nouveau genre remplace la poudre par l’électricité pour propulser ses projectiles. Et c’est à couper le souffle: les vitesses atteignent 3 000 mètres par seconde, près de neuf fois la vitesse du son.

Une vitesse explosive

Mais ce n’est pas seulement une question de vitesse. Le Railgun promet une portée de tir spectaculaire: plus de 200 kilomètres pour certains calibres. Ce qui répond aux menaces modernes, telles que les missiles hypersoniques, tout en offrant des capacités de défense polyvalentes. Anti-navire, antiaérien, support longue distance … La liste des utilisations possibles est longue. En prime, ce système élimine les risques liés aux explosifs traditionnels, ce qui rend son stockage et son transport beaucoup plus sûr.

Le Railgun présenté par l’ISL est une continuation du projet européen Pulum, lancé en 2021. Ce programme de recherche, financé jusqu’à 1,5 million d’euros par l’Union européenne, a jeté les fondements de cette technologie. Aujourd’hui, un nouveau projet appelé Thema prend le relais avec un budget de 15 millions d’euros et un nouvel objectif: développer un démonstrateur opérationnel d’ici 2028.

Les ingénieurs ISL travaillent sur trois éléments clés: l’arme elle-même, la source d’énergie électrique et les projectiles hypersoniques. Les chiffres donnent des étourdissements: accélérations atteignant 100 000 g pour les calibres de 25 mm, des vitesses initiales près de Mach 10 (3 500 m / s) et une énergie de 10 mégajoules livrée en quelques millisecondes. Des performances qui impliquent également d’augmenter de nombreux obstacles, en particulier sur l’usure des rails, l’aérodynamique des projectiles et le stockage de l’énergie.

Le Railgun est basé sur un principe simple: deux rails conducteurs et un projectile accéléré grâce à une décharge électrique. Mais passer de la théorie à un système à déployer sur le terrain est une autre histoire. Actuellement, ISL utilise un générateur XRAM pour fournir son Railgun expérimental. Cet appareil est basé sur un stockage inductif, il permet des prises de vue répétitives, un critère essentiel pour les utilisations militaires.

La France n’est pas seule dans cette niche. Les États-Unis et la Chine ont déjà exploré le potentiel des rails. Si la marine américaine suspendait son projet en 2021 face aux contraintes techniques et budgétaires, Pékin semble déterminé à traverser le cours. En 2018, un prototype chinois a été testé en mer, rapprochant l’armée du pays d’une adoption opérationnelle. Le Japon, pour sa part, concentre ses recherches sur la défense contre les missiles hypersoniques.

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