Le ministère de la Justice enquête sur le propriétaire de TikTok pour un éventuel espionnage de journalistes

WASHINGTON – Le ministère de la Justice enquête sur la surveillance de citoyens américains, dont plusieurs journalistes qui couvrent l’industrie technologique, par la société chinoise propriétaire de TikTok, selon trois personnes proches du dossier.

L’enquête, qui a débuté à la fin de l’année dernière, semble être liée à l’aveu en décembre par la société ByteDance que ses employés avaient obtenu de manière inappropriée les données d’utilisateurs américains de TikTok, dont celles de deux journalistes et de quelques-uns de leurs associés.

La division criminelle du département, le FBI et le procureur américain du district oriental de Virginie enquêtent sur ByteDance, qui est basée à Pékin et entretient des liens étroits avec le gouvernement chinois, selon une personne connaissant la situation.

Un porte-parole du ministère de la Justice n’a fait aucun commentaire.

La confirmation de l’enquête intervient alors que la Maison Blanche durcit sa position pour forcer l’entreprise à répondre aux préoccupations de sécurité nationale concernant TikTok. Ils craignent notamment que la Chine n’utilise le service vidéo populaire pour recueillir des données sur les Américains ou les espionner, saper les institutions démocratiques et favoriser la dépendance à Internet chez les jeunes.

TikTok a révélé cette semaine que l’administration Biden avait demandé à son propriétaire de vendre l’application – qui est déjà bloquée sur les téléphones gouvernementaux aux États-Unis, en Europe et dans plus de deux douzaines d’États – ou de faire face à une éventuelle interdiction nationale.

L’enquête criminelle fédérale a été rapportée plus tôt par le magazine Forbes. La journaliste qui a écrit l’article a déclaré qu’elle faisait partie des personnes dont les données avaient été suivies par l’entreprise.

Les employés de ByteDance impliqués dans la surveillance, qui ont ensuite été licenciés, tentaient de trouver les sources de fuites présumées de conversations internes et de documents commerciaux vers des journalistes. Ils ont eu accès aux adresses IP et à d’autres données des journalistes et des personnes auxquelles ils étaient connectés via leurs comptes TikTok.

Deux des employés étaient basés en Chine. La société a déclaré qu’elle apportait des modifications pour empêcher de telles violations à l’avenir.

Mais les assurances de l’entreprise n’ont pas fait grand-chose pour étouffer les demandes croissantes des politiciens des deux côtés de l’allée de bloquer ou d’interdire l’application. Le président Biden a déclaré qu’il pourrait soutenir un effort, actuellement en cours au Congrès, pour interdire l’application aux États-Unis.

Cela représente un changement radical par rapport à l’année dernière, alors que certains membres de l’administration exprimaient leur confiance qu’un compromis pourrait être trouvé qui permettrait à l’entreprise de poursuivre ses opérations en échange de changements majeurs dans sa sécurité et sa gouvernance des données.

TikTok avait espéré qu’un groupe d’agences fédérales connu sous le nom de Comité sur l’investissement étranger aux États-Unis, ou CFIUS, approuverait ses plans d’exploitation dans le pays tout en restant sous la propriété de ByteDance.

Mais la responsable n ° 2 du ministère de la Justice, Lisa Monaco, n’a pas signé un projet d’accord de 90 pages, et le département du Trésor, qui joue un rôle crucial dans l’approbation des accords impliquant des risques pour la sécurité nationale, a exprimé son scepticisme quant à l’accord potentiel. résoudrait les problèmes de sécurité nationale, ont déclaré des personnes connaissant le sujet.

La Maison Blanche semble maintenant aller rapidement dans l’autre sens, les hauts fonctionnaires considérant de plus en plus un désinvestissement comme la seule voie acceptable.

Les responsables de TikTok, qui a une solide opération de relations publiques et de lobbying à Washington, ont déclaré qu’ils pesaient leurs options et ont exprimé leur déception face à la pression de vendre.

La société a déclaré que sa proposition de sécurité, qui implique le stockage des données des Américains aux États-Unis, offrait la meilleure protection possible aux utilisateurs.

« Si la protection de la sécurité nationale est l’objectif, le désinvestissement ne résout pas le problème : un changement de propriétaire n’imposerait aucune nouvelle restriction sur les flux ou l’accès aux données », a déclaré Maureen Shanahan, porte-parole de TikTok, dans un communiqué cette semaine.

Le directeur général de TikTok, Shou Zi Chew, doit témoigner devant le comité de l’énergie et du commerce de la Chambre la semaine prochaine. On s’attend à ce qu’il soit confronté à des questions sur les liens de l’application avec la Chine, ainsi qu’à des inquiétudes quant à la diffusion de contenus préjudiciables aux jeunes.

Une porte-parole de TikTok n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire et a renvoyé toutes les questions à ByteDance.

Une porte-parole de ByteDance n’a pas répondu. Mais elle avait déclaré à Forbes que la société « condamnait fermement les actions des personnes impliquées » et « coopérerait à toute enquête officielle qui nous serait présentée ».