Le mandat d’arrêt de Poutine met en lumière l’expulsion d’enfants ukrainiens

KYIV, Ukraine – L’enlèvement et la déportation d’enfants ukrainiens par la Russie depuis son invasion du pays étaient si bien documentés et terrifiants que lorsque les forces russes se sont préparées à se retirer de la ville méridionale de Kherson l’automne dernier, les médecins d’un hôpital ont caché à la hâte des bébés et falsifié leurs dossiers.

Lorsque les soldats russes sont arrivés, le personnel de l’hôpital régional de Kherson a déclaré que les nourrissons étaient trop gravement malades pour être déplacés, a rappelé samedi Olha Pilyarska, chef de son service d’anesthésiologie néonatale.

« Ils ont mis des appareils de ventilation pulmonaire près de tous les enfants », a-t-elle déclaré.

Ces efforts ont évité à 14 bébés d’être entraînés dans une campagne qui a systématiquement transféré des milliers d’enfants ukrainiens en Russie pour qu’ils soient réinstallés dans des familles d’accueil et mis sur la bonne voie pour devenir des citoyens russes. Lorsque la Cour pénale internationale a émis vendredi un mandat d’arrêt contre le président russe Vladimir V. Poutine pour expulsion forcée d’enfants, il s’agissait d’une puissante reconnaissance d’actions qui ont non seulement été menées au grand jour, mais qui se poursuivent aujourd’hui.

Le mandat d’arrêt ajoute le nom de M. Poutine à une liste notoire de despotes et de dictateurs accusés des pires atrocités de l’humanité. Mais cette affaire est inhabituelle dans la mesure où les accusations ont été annoncées non pas des années après le début des abus, mais effectivement en temps réel. Les juges de La Haye ont cité la nécessité d’une action urgente car les expulsions sont « prétendument en cours ».

Bien que le tribunal ait émis des mandats d’arrêt rapidement auparavant – contre le colonel Mouammar el-Kadhafi de Libye, par exemple – les enquêtes sur les crimes de guerre prennent souvent des années, ce qui signifie que les accusations ne sont annoncées que longtemps après les atrocités. Le président soudanais Omar Hassan al-Bashir a été inculpé en 2009 de crimes de guerre qui ont commencé en 2003.

Mais les autorités russes, loin de camoufler les déportations, ont exposé les enfants dans des séances photo sur la Place Rouge et lors de somptueux concerts célébrant la guerre. Ils ont également signalé que d’autres expulsions sont en cours.

Dans tout le sud de l’Ukraine, les dirigeants russes locaux par procuration émettent de nouveaux « ordres d’évacuation » avant une offensive militaire ukrainienne prévue ce printemps. De tels ordres ont souvent été le prélude à des expulsions accélérées. Et il y a environ un mois, les forces russes ont fermé toutes les routes menant des zones occupées au reste de l’Ukraine, ce qui rend beaucoup plus difficile la fuite des gens. Désormais, les seules routes ouvertes s’enfoncent plus profondément dans le territoire occupé ou en Russie.

« Les Russes expulsent de plus en plus de personnes des districts temporairement occupés de Zaporizhzhia et de Kherson », a déclaré vendredi le Centre de résistance nationale ukrainienne, l’agence gouvernementale qui surveille les événements en Ukraine occupée, notant les déclarations publiques des autorités russes locales.

Plus d’un an après le début d’une guerre qui s’est transformée en un concours d’endurance sanglant, les dirigeants ukrainiens et alliés sont aux prises avec un soutien hésitant – bien que toujours fort – pour continuer à fournir à l’Ukraine du matériel militaire. Les responsables ukrainiens ont déclaré que le mandat d’arrêt soulignait l’impératif moral du conflit.

« Les dirigeants du monde réfléchiront à deux fois avant de lui serrer la main ou de s’asseoir avec Poutine à la table des négociations », a déclaré Andriy Kostin, procureur en chef de l’Ukraine, à propos du mandat d’arrêt. « C’est un autre signal clair au monde que le régime russe est criminel. »

La Russie, qui, comme les États-Unis, n’est pas partie à la cour internationale, a rejeté le mandat comme étant dénué de sens. Ses dirigeants ont clairement indiqué qu’ils avaient l’intention de continuer à expulser des enfants vers la Russie dans ce qu’ils ont présenté comme un acte de compassion humanitaire.

Le tribunal de La Haye a également émis un mandat d’arrêt contre Maria Lvova-Belova, commissaire du Kremlin aux droits de l’enfant, qui est le visage public du programme d’expulsion. Elle a parlé avec fierté de l’organisation d’un système à grande échelle pour faire sortir les enfants d’Ukraine. Après le mandat d’arrêt, elle a juré « de continuer à travailler ».

M. Poutine, lors d’une réunion télévisée avec Mme Lvova-Belova le mois dernier, a noté le travail avec approbation. « Le nombre de demandes de nos concitoyens concernant l’adoption d’enfants des républiques de Donetsk et de Louhansk, des régions de Kherson et de Zaporijia est également en augmentation », a-t-il déclaré.

L’ampleur des déportations en Ukraine au cours de l’année écoulée n’a pas été observée en Europe depuis des générations.

Les Nations Unies estiment que 2,9 millions d’Ukrainiens se sont déplacés vers la Russie depuis que Moscou a lancé son invasion à grande échelle, mais il est impossible de quantifier combien auraient pu partir volontairement et combien ont été forcés. Ce nombre comprend environ 700 000 enfants, selon les Russes et les Ukrainiens, et la plupart seraient avec leur famille.

Le nombre exact d’enfants séparés de leurs parents ou orphelins n’est pas connu. La Russie a reconnu avoir transféré 2 000 enfants sans tuteurs ; Les responsables ukrainiens disent avoir confirmé 16 000 cas, bien que certains d’entre eux pourraient être avec un parent.

« Le nombre réel et total de déportés pourrait être beaucoup plus élevé », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans un communiqué vendredi après l’annonce de La Haye.

Le tribunal a identifié « au moins des centaines d’enfants enlevés dans des orphelinats et des foyers pour enfants », a déclaré Karim Khan, le procureur en chef du tribunal. Il a déclaré que ces expulsions, effectuées dans l’intention de retirer définitivement les enfants de leur propre pays, constituaient une violation de la Convention de Genève et constituaient des crimes de guerre.

Le tribunal de La Haye a agi avec une rapidité inhabituelle dans cette affaire. Elle fait l’objet d’un examen minutieux depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, lorsque 43 pays – un tiers des membres de la cour – ont presque immédiatement exigé son intervention. Les principaux donateurs, dont l’Union européenne, ont envoyé de l’argent et des dizaines de procureurs pour accélérer ce qui est souvent considéré comme une bureaucratie laborieuse. Et les enquêteurs du tribunal, qui sont souvent contrecarrés par des gouvernements hostiles, ont bénéficié de la coopération totale des autorités ukrainiennes.

Le transfert forcé d’enfants d’un groupe national à un autre avec l’intention de détruire le groupe peut également constituer un génocide, une accusation que Kateryna Rashevska, avocate au Centre régional pour les droits de l’homme, une organisation ukrainienne qui enquête sur les enlèvements d’enfants, a déclaré qu’elle espéré serait la prochaine étape.

La Russie a procédé aux expulsions sous couvert de sauvetages, d’initiatives de réadaptation médicale et de programmes d’adoption. Mais les faits ont été mis en lumière par des témoignages, des reportages du New York Times et d’autres médias occidentaux, les médias ukrainiens, des enquêteurs indépendants, les Nations Unies et une multitude d’organisations gouvernementales et de défense des droits.

« Ils ont commis le crime à la vue de tous et ont exprimé leur fierté de le faire », a déclaré Stephen Rapp, ancien ambassadeur itinérant qui dirigeait le Bureau de la justice pénale mondiale au Département d’État, dans un e-mail.

Le Kremlin a utilisé à plusieurs reprises des enfants ukrainiens dans le cadre de sa campagne pour renforcer le soutien à la guerre. Lorsque des enfants d’un foyer collectif ont fui les bombardements russes de Marioupol au début de la guerre, par exemple, ils ont été arrêtés à un point de contrôle russe. Des équipes de médias pro-russes se sont précipitées sur les lieux, ont déclaré des témoins, et des caméras ont suivi les enfants alors qu’ils étaient emmenés plus profondément dans le territoire contrôlé par la Russie.

Il a été décrit comme une opération de sauvetage.

« Toutes les chaînes russes ont montré que les Ukrainiens sont mauvais », a déclaré Oleksandr Yaroshenko, un volontaire qui a été témoin de l’incident au poste de contrôle.

À Kherson, des responsables locaux et des témoins ont décrit la nature orchestrée des enlèvements russes. Peu de temps après que les forces russes se sont emparées de la ville, elles ont travaillé avec des collaborateurs locaux pour compiler des listes d’enfants dans les hôpitaux, les orphelinats et les écoles, selon des procureurs et des témoins ukrainiens.

Des images de caméras de sécurité ont montré des soldats russes armés entrant dans un orphelinat en octobre, et des responsables locaux ont déclaré que 50 enfants avaient été enlevés de l’établissement. Certains d’entre eux, selon des habitants de Kherson, ont ensuite défilé devant les caméras des médias d’information d’État russes.

Les déportations font écho à l’un des chapitres les plus sinistres de l’histoire russe, lorsque Staline a utilisé les déportations pour renforcer le contrôle du Kremlin. De 1936 à 1952, au moins trois millions de personnes ont été arrêtées de chez elles le long des frontières occidentales de l’Union soviétique et d’autres régions, et jetées à des milliers de kilomètres en Sibérie et en Asie centrale, selon les estimations de l’agence des Nations Unies pour les réfugiés.

Le Kremlin a qualifié ces personnes par euphémisme de « colons spéciaux ».

À l’hôpital néonatal de Kherson, le personnel a réussi à sauver la plupart des enfants, mais deux ont été emmenés, a déclaré Mme Pilyarska.

« Certains enfants de Kherson sont toujours en Crimée. On peut parfois les voir dans les médias russes », a-t-elle déclaré par téléphone depuis l’hôpital, qui avait été bombardé ces derniers jours. « Les autres ont tout simplement disparu, et nous ne savons rien d’eux. »

Anna Lukinova, Marlise Simons et Alina Lobzina reportage contribué.