TAMPA — Les joueurs du Lightning sont connus pour assister aux matchs des Bucs au Raymond James Stadium pendant leur temps libre, et lors de leurs visites, ils ont imaginé ce que ce serait d’en faire leur domicile pour une nuit.
Jouer un match de LNH à l’extérieur devant 65 000 partisans à Tampa serait tout un spectacle, mais comment la ligue et le Lightning pourraient y parvenir, c’est une autre chose.
« Quand nous assistons à ces matchs (des Bucs), nous disons toujours: ‘Ouais, ce serait bien si nous pouvions avoir un stade comme celui-ci devant lequel jouer' », a déclaré le centre du Lightning Nick Paul. « Pour rendre cela possible, nous n’en savions rien. »
Mais maintenant, c’est la réalité, et cela pourrait ne ressembler à rien de ce que les fans ont jamais vu.
« Quand nous y parviendrons, je pense que les gens en parleront pendant longtemps », a déclaré Steve Mayer, responsable du contenu de la LNH, au Tampa Bay Times. « Et ça volonté sois spécial. »
Le Lightning accueillera un match extérieur à Tampa la saison prochaine, a annoncé la ligue mercredi. Tampa Bay affrontera Boston le dimanche 1er février 2026, chez Raymond James, lors de l’événement phare des Stadium Series. Le match nocturne sera diffusé à l’échelle nationale sur ESPN.
« Ce moment a mis du temps à venir et nous sommes ravis de voir ce rêve devenir réalité », a déclaré le PDG de Lightning, Steve Griggs, dans un communiqué de presse.
En plus de la Classique hivernale, qui a été officiellement décernée aux Panthers mercredi, les deux matchs extérieurs de la saison prochaine se joueront pour la première fois dans l’État de Floride. Il s’agira des 44e et 45e matchs extérieurs de saison régulière de l’histoire de la ligue.
Alors oui, la Floride est gelée.
« Les Coupes Stanley, les séries de ventes à guichets fermés et la croissance exponentielle du hockey chez les jeunes et dans les écoles secondaires à travers l’État ont démontré que la Floride est un foyer de hockey », a déclaré le commissaire de la LNH, Gary Bettman, dans un communiqué de presse. « Des matchs extérieurs de la LNH dans le Sunshine State ? Il ne faut jamais dire que notre ligue n’est pas prête à relever un défi.
La ligue envisage d’attribuer à Tampa un match extérieur depuis 2018. Après que la ville ait accueilli son deuxième match des étoiles de la LNH, la Commission des sports de Tampa Bay a affiché un panneau d’affichage indiquant : « Merci, LNH ! La prochaine fois, sortons des sentiers battus ! avec une interprétation du stade Raymond James avec une patinoire sur la surface de jeu et un logo Stadium Series.
Et le jeu sortira vraiment des sentiers battus.
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La ligue a adopté une approche participative pour trouver un moyen de faire fonctionner un match extérieur à Tampa, avec l’équipe de glace de la ligue, les équipes opérationnelles et les météorologues tous sur place chez Raymond James pour voir comment ils pourraient atténuer les éléments qui Le climat de la Floride serait présent.
Il y a de nombreux défis liés à la météo, de la chaleur et de l’humidité, aux pluies imprévisibles et même à la salinité de l’air du stade si proche de l’eau. Aucun match extérieur de saison régulière n’a jamais été joué à une température supérieure à 65 degrés. La température moyenne ici le 1er février de 1990 à 2023, selon le service météorologique national, était de 63 degrés.
Et bien que le stade Raymond James ne dispose pas de l’environnement à température contrôlée du LoanDepot Park de Miami, où les Panthers joueront la Classique d’hiver le 2 janvier 2026, la ligue construira une structure – une combinaison entre une structure de tente et un entrepôt. – qui sera hébergé à l’intérieur de RayJay où la patinoire pourra être installée dans un environnement à température contrôlée deux semaines avant le match.
« L’une des choses sur lesquelles nous sommes tous arrivés à la conclusion que la meilleure façon de nous donner les meilleures chances de succès était de retirer les éléments du mélange aussi longtemps que possible », a déclaré Mayer.
« S’il pleut, s’il fait 80 degrés, quoi qu’il fasse, pas de problème, pas du tout », a-t-il ajouté. « … Écoutez, nous comprenons qu’il y a un certain risque, nous le comprenons, mais nous avons toujours accepté une part de risque. »
Dans le cas où les Bucs accueilleraient un match de championnat NFC pendant cette période de préparation, la ligue dispose d’un plan d’urgence.
La pandémie a stoppé l’élan de Tampa en organisant un match en plein air, mais le Lightning a joué à l’extérieur pour la première fois le 26 février 2022, lors d’une victoire 3-2 contre les Predators au Nissan Stadium de Nashville, domicile des Titans du Tennessee de la NFL, en devant une foule de 68 619 personnes.
La ligue n’avait aucun doute sur le fait que Tampa pouvait accueillir un tel événement phare, ayant tout organisé, du Super Bowl aux Final Fours de la NCAA en passant par le championnat national des éliminatoires de football universitaire et WrestleMania de la WWE.
« Organiser un match de la série des stades de la LNH au stade Raymond James a été notre « baleine blanche » en tant que communauté au cours de la dernière décennie et nous sommes ravis que notre rêve collectif et sans précédent devienne enfin réalité », a déclaré Rob Higgins, directeur général de Commission des sports de Tampa Bay dans un communiqué de presse.
Les fervents partisans du Lightning ont démontré qu’ils voyagent bien et ont fait leur part pour remplir un stade de la NFL à Nashville.
« À maintes reprises et nous avons regardé, parce que nous sommes devenus des fans », a déclaré Mayer à propos de l’organisation d’événements par Tampa. « Qu’il s’agisse d’un événement de la LNH ou d’un simple événement, Tampa le fait comme aucune autre ville. »
(Le jeu aura également lieu lors du week-end Gasparilla de l’année prochaine, alors que le défilé annuel PirateFest a lieu le dernier samedi de janvier.)
Le succès continu sur la glace du Lightning et des Panthers – une équipe de Floride a disputé la finale de la Coupe Stanley pendant cinq saisons consécutives, les Panthers ayant gagné la saison dernière et le Lightning remportant la Coupe en 2020 et 2021 – n’a fait qu’alimenter la poussée vers l’extérieur. jeux dans le Sunshine State.
« Peu importe où nous allons, il existe des risques que nous devons affronter de front et comprendre », a déclaré Mayer. «Ils sont là, et ensuite nous essayons de les atténuer. Et dans ce cas, nous avons l’impression d’atténuer autant de risques que possible, mais sur le moment, nous pensons simplement que c’est une opportunité tellement incroyable.
« Tampa le mérite, et nous cherchons toujours à élever le jeu, à faire quelque chose qui, en fin de compte, soit un événement vraiment spécial, spécial. »
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