Le kayak cross, cette nouveauté spectaculaire où la France a toutes ses chances

Le kayak cross a remplacé le slalom au stade nautique de Vaires-sur-Marne depuis vendredi. Titouan Castryck, Boris Neveu, Camille Prigent et Angèle Hug peuvent espérer monter sur le podium de cette spectaculaire spécialité de canoë-kayak, promue par Tony Estanguet depuis une décennie, qui fait ses débuts au programme des Jeux olympiques.

Samedi, l’équipe de France a fait table rase du tour préliminaire : les deux Français et les deux Françaises engagés ont terminé en tête de leur match. En kayak cross, quatre concurrents (ou trois samedi pour la série qui concernait les mieux classés) s’élancent en même temps d’une rampe à plusieurs mètres au-dessus de l’eau, les 23 portes à éviter en slalom sont remplacées par huit bouées touchables par les concurrents et ce n’est plus le chronomètre qui juge, mais uniquement la place à l’arrivée.

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Une nouveauté qui plaît aux spectateurs venus remplir les tribunes à Vaires-sur-Marne, comme Grégoire, qui assiste à sa première compétition de ce type : « Je découvre ça et c’est vraiment un plaisir, c’est génial ! Ce que j’aime dans le cross, c’est la bagarre ! », s’enthousiasme ce Parisien. « C’est différent du slalom, plus spectaculaire, oui, c’est le mot parce qu’ils peuvent se donner des petits coups, c’est vraiment cool. » Les contacts entre les pagaies et les bateaux sont en effet autorisés, mais avec interdiction de toucher le corps des autres kayakistes.

Julien découvre en regardant ses billets qu’il n’assistera pas à du slalom, mais à du kayak cross : « Il y a de la confrontation, c’est très amusant à regarder. C’est un peu comme du ski cross ou du BMX. » Et son fils de 14 ans à ses côtés, Alexandre, abonde : « Je ne connaissais pas, c’est cool ! Souvent, il se casse la gueule (sic), ça change du slalom individuel. » Le kayak cross nécessite aussi une figure à réaliser sur une portion du parcours, un esquimautage où les concurrents doivent effectuer une rotation latérale de 360 ​​degrés en mettant la tête sous l’eau, une manœuvre de sécurité à laquelle les slalomeurs sont habitués et qui a été intégrée au kayak cross pour son aspect visuel spectaculaire là encore.

Une discipline qui n’a pas fait l’unanimité au départ

Tony Estanguet, le triple champion olympique de canoë devenu président du comité d’organisation de Paris 2024, est un promoteur de longue date du kayak cross. Vice-président de la Fédération internationale de canoë-kayak, il avait veillé à ce qu’il soit introduit en démonstration lors de la Coupe du monde de Pau, dans son fief, en 2015. Deux ans plus tard, le kayak cross était intégré aux Championnats du monde, qui se déroulaient également à Pau. Au point de se faire une place au programme olympique, pour la première fois à Paris. Mais pour les slalomeurs, cette nouvelle spécialité nécessitait un changement de culture.

Qualifié automatiquement en kayak cross aux JO grâce à sa sélection pour le K1 slalom, où il a décroché une médaille d’argent jeudi, Titouan Castryck n’était pas le plus enthousiaste lorsqu’il s’est lancé dans le kayak cross : « Je n’ai pas forcément le bon profil, ça convient mieux à des profils plus lourds et très puissants », reconnaît le Breton. « On passe de bateaux de 9 kilos en slalom à 18 kilos en cross, ça fait un peu pleurer au début de monter dans des bateaux aussi lourds et de ramer avec un tel poids sur les jambes. Du coup, quand on m’en a parlé, j’étais plutôt froid pour aller me faire bouger et « prendre un rythme ». » Mais le kayakiste de 19 ans a changé d’avis : « C’est une chance de médaille olympique de plus, donc forcément tout le monde est motivé, même si c’est une discipline qu’on a un peu boudée au début. »

Pour Boris Neveu, la perspective est différente. A 38 ans, le Bigourdan qui s’est construit un solide palmarès en K1 (deux fois champion du monde, champion d’Europe notamment), a vu dans le kayak cross un nouveau défi, et une seconde chance de concourir aux JO de Paris après n’avoir pas été retenu par le staff français pour le K1. « Je fais du slalom depuis 20 ans… Avec le cross, on a plein de choses à apprendre, à trouver, à développer comme le matériel, les techniques, la préparation aussi, souligne Boris Neveu. Ce côté confrontation directe, où il y a du contact, s’habituer à pousser l’autre dans les blocs, l’empêcher d’avoir une porte, partir plus vite sur la rampe de départ… Des petites choses comme ça, des stratégies, où l’on ne maîtrise pas tout, où il faut savoir s’adapter, c’est vraiment sympa ! Ça demande moins de précision, de finesse de navigation que le slalom, on est plus sur la force explosive. » Le natif des Pyrénées est vice-champion du monde en titre de kayak cross, et a remporté la Coupe du monde de Vaires-sur-Marne dans cette spécialité en octobre dernier.

La France au sommet de la hiérarchie internationale

Depuis près de trois ans, le staff français dispose d’un entraîneur dédié uniquement au kayak cross avec Frédéric Rebeyrol. Les résultats sont là : depuis trois saisons, il y a toujours un Français sur les podiums des compétitions internationales, et les Françaises commencent elles aussi à se montrer. Camille Prigent a remporté deux médailles d’argent aux Championnats d’Europe et à la Coupe du monde d’Augsbourg au printemps, tandis qu’Angèle Hug a remporté la Coupe du monde de Prague, qui a fait office de tournoi de qualification olympique, permettant à l’Ardéchoise d’être sélectionnée in extremis pour les Jeux olympiques également.

« Aujourd’hui, on est plutôt au sommet de la hiérarchie internationale, avec les Anglais, estime Frédéric Rebeyrol. On a intégré très tôt le kayak cross dans nos procédures de sélection. » Les séances spécifiques au kayak cross permettent de se concentrer sur la confrontation directe avec ses adversaires, propre au kayak cross : « Il faut s’entraîner à avoir des moments forts, des moments faibles, à prendre une décision, à l’assumer et à s’y engager à fond. La grande différence, c’est d’accepter que l’autre puisse te gêner dans ton « run », et d’intégrer stratégiquement que l’on puisse aller gêner l’autre dans son « run », donc on fait des séances spécifiquement sur l’attaque, sur la prise d’informations et sur la prise de décision, pouvoir évaluer à quelle distance se trouve l’adversaire, ses points forts et ensuite se lancer dans l’action. »

Les chances de médailles sont réelles côté français, Camille Prigent a notamment à cœur de faire mieux que sa sixième place en finale du K1 la semaine dernière : « Le cross est avant tout un jeu, on ne contrôle pas tout et cela dépend aussi des adversaires, mais j’ai bien sûr des ambitions en termes de résultats. Ce bassin est un peu collant, ne va pas très vite, on doit beaucoup compter sur notre force et c’est quelque chose qui joue en ma faveur. Je suis en forme en ce moment, j’ai l’impression de pouvoir y faire la différence notamment sur une course de plus de 70 secondes. » Les tours éliminatoires ont lieu ce dimanche après-midi, puis lundi il faudra enchaîner les quarts de finale, la demi-finale, puis la finale pour figurer parmi les premiers médaillés olympiques de l’histoire du kayak cross.