Le jour où Bételgeuse explosera, que verrons-nous dans le ciel ?

Depuis 2019, les astronomes du monde entier scrutent l’étoile Bételgeuse sous tous les angles, dans l’espoir de la voir exploser. La géante rouge visible dans la constellation d’Orion est généralement l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. A 642 années-lumière, il est 1 1 000 fois plus grand que notre Soleil avec une luminosité 100 000 fois supérieure.

Toutefois, des signes récents semblent indiquer qu’elle est fatiguée. Perte de diamètre, changement de niveau de luminosité, les dernières années ont été dures, au point que des études très sérieuses pensaient qu’une supernova, une explosion de l’étoile, allait se produire.  » C’est la conclusion à laquelle nous sommes parvenus l’année dernière.assure Georges Meynet, astrophysicien à l’observatoire de Genève. Nous avons établi certaines périodes dans son cycle de lumière, et selon les modèles, il ne lui reste que quelques siècles tout au plus. »

Il reste encore à Bételgeuse 100 ans… Ou 100 000 ans !

Pour arriver à cette conclusion, Georges Meynet et ses collègues ont observé Bételgeuse jusqu’à mettre le doigt sur une tendance dans l’évolution de son éclat. Ils ont identifié 4 périodes, dont trois durent environ entre 200 et 400 jours, et une dernière d’une durée de 2 200 jours. Chacun ayant son propre niveau de luminosité.

 » En tenant compte de celarésume le chercheur, on peut dire qu’il ressemble à une étoile en fin de vie. D’autres travaux ont établi qu’il lui restait encore 100 000 ans, mais nous ne sommes pas parvenus à la même conclusion ! »

Comment savoir qui a raison ? Georges Meynet a une réponse imparable : « Il faut attendre ! On peut se tromper, les mesures sont compliquées. »

En effet, Bételgeuse possède une surface extrêmement dynamique, avec une enveloppe bouillante, de nombreuses perturbations, pulsations… Autant de variables qui rendent toute analyse assez difficile. C’est pourquoi d’autres études sur le même sujet ont conclu que cette période de 2 200 jours n’existait pas, et qu’elle correspondait en réalité à l’existence d’une compagne de Bételgeuse qui se placerait face à elle, faisant baisser son éclat à nos yeux.

Une bataille d’experts qui dépasse le grand public… mais où chacun aimerait quand même voir un gagnant ! Car si Bételgeuse explosait effectivement, le spectacle serait absolument fantastique.  » Ce dont nous sommes sûrs, c’est que ce ne sera pas dangereuxrassure immédiatement Georges Meynet. C’est bien trop loin pour menacer la Terre de quelque manière que ce soit. D’un autre côté, nous verrons une étoile briller aussi brillamment que la pleine Lune, pendant des mois. »

En regardant vers la constellation d’Orion, vous pourrez voir ce qui ressemble exactement à une étoile, sauf qu’elle sera infiniment plus grande et visible de jour comme de nuit. Le spectacle pourrait durer plusieurs mois avant que la luminosité finisse par diminuer petit à petit.

« Il y aurait une activité astronomique sans précédent »

À l’œil nu, il sera impossible de distinguer plus de détails que ce que l’on voit en regardant une étoile ordinaire. En revanche, un œil à travers le télescope pourra certainement révéler les structures habituellement associées aux supernovae, notamment les amas de gaz et de poussières qui évoquent les bras d’une galaxie.

Ce phénomène est relativement rare ; il y a environ 2 à 3 supernovae par siècle dans chaque galaxie. Dans l’histoire récente, celui de 1987, baptisé SN 1987A, avait été scruté de près car visible à l’œil nu depuis l’hémisphère sud. Située tout près de la Voie lactée, dans le Grand Nuage de Magellan, elle se trouvait encore à 168 000 années-lumière, soit bien plus loin que Bételgeuse, et se distinguait à peine d’une étoile classique sans télescope.

Pour en trouver une dans notre galaxie, il faut remonter à 1604 avec la supernova dite de Kepler qui serait restée visible près d’un an selon les écrits de l’époque. Depuis l’ère télescopique, aucun phénomène similaire ne s’est produit dans notre Voie Lactée. Bételgeuse pourrait donc bien être la première.  » Ce serait incroyable pour le grand public, mais aussi pour les scientifiquess’enthousiasme Georges Meynet. SN 1987A fait encore aujourd’hui l’objet d’études, avec un environnement observé par le télescope spatial James-Webb. Si jamais cela arrive à Bételgeuse, il y aura une activité astronomique sans précédent.»