L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a annoncé lundi 26 août avoir mis fin aux opérations de son module lunaire, qui a survécu à trois nuits glaciales, un an après son lancement. Le module SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) s’est posé sur le satellite naturel de la Terre en janvier, faisant du Japon le cinquième pays à réussir un atterrissage sur la Lune après les États-Unis, l’URSS, la Chine et l’Inde.
Après avoir tenté sans succès de communiquer avec le module la semaine dernière, la JAXA a annoncé sur X qu’elle n’avait reçu aucune réponse du petit vaisseau spatial, dont le lancement est prévu en septembre 2023. « Nous avons estimé qu’il n’y avait aucune chance de pouvoir rétablir la communication avec SLIM, et le 23 août vers 22h40 nous avons envoyé un ordre pour arrêter (son) activité « La JAXA expliquée.
La sonde japonaise « a continué à transmettre des informations sur son état et son environnement pendant une période beaucoup plus longue que prévu »La JAXA s’est réjouie en déclarant : « Au moment du lancement, personne n’imaginait que l’opération durerait aussi longtemps. »
Recherche sur le manteau lunaire et les ressources en eau
La mission SLIM, qui n’était pas conçue pour résister aux deux semaines de nuits glaciales de la Lune, devait permettre d’analyser des roches provenant de la structure interne de la Lune, le manteau lunaire, encore mal connu. La mission japonaise avait également pour objectif de faire progresser la recherche sur les ressources en eau de la Lune, un enjeu clé alors que les États-Unis et la Chine prévoient d’y établir à terme des bases habitées.
Les deux premières tentatives japonaises d’atterrissage sur la Lune ont mal tourné. En 2022, une sonde de la JAXA, Omotenashi, à bord de la mission américaine Artemis 1, a connu une panne de batterie fatale peu après avoir été éjectée dans l’espace. Et l’an dernier, un atterrisseur lunaire de la jeune société privée japonaise Ispace s’est écrasé à la surface de la Lune, ayant raté l’étape cruciale d’une descente en douceur.
