Le Grand Lac Salé rétrécit rapidement et l’Utah n’a pas réussi à l’arrêter, selon un procès

Le lac a atteint pour la première fois un niveau record à l’été 2021, alimentant une attention renouvelée de la législature dirigée par les républicains de l’Utah. Mais les actions des législateurs n’ont pas suffi à apaiser les inquiétudes d’une coalition qui comprend, entre autres, Earthjustice, l’Utah Rivers Council et les Médecins de l’Utah pour un environnement sain.

« Nous essayons d’éviter une catastrophe. Nous essayons de forcer le gouvernement de l’État à prendre des mesures sérieuses », a déclaré Brian Moench, de l’Utah Physicians for a Healthy Environment.

Emma Williams, porte-parole du gouverneur républicain de l’Utah, Spencer Cox, a refusé de commenter, invoquant un litige en cours. L’Associated Press a envoyé un e-mail sollicitant des commentaires à la Fédération du Bureau agricole de l’Utah.

Joel Ferry, chef du département des ressources naturelles de l’Utah, a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter l’affaire, mais a ajouté que l’État « travaillait activement avec de nombreuses parties intéressées sur le lac ».

Les responsables de l’État ont identifié à plusieurs reprises la restauration du lac comme une priorité absolue. Mais malgré une hausse temporaire du niveau du lac cet été après des chutes de neige record en hiver, les perspectives à long terme du lac sont sombres. Plus tôt cette année, Cox a créé et pourvu le poste de commissaire du Grand Lac Salé dans le but de trouver des solutions.

La chute brutale des niveaux d’eau, qui a réduit de moitié l’empreinte du Grand Lac Salé au cours des dernières décennies, découle d’un double problème : le changement climatique a contribué à décimer les ruisseaux de montagne qui alimentent le lac, tandis que la demande pour ces cours d’eau l’eau douce a explosé pour de nouveaux développements, l’agriculture et l’industrie.

Le dilemme a entraîné le gouvernement de l’Utah dans deux directions opposées : répondre aux besoins en eau des entreprises et des citoyens et maintenir le lac à des niveaux sûrs.

Les organisations qui poursuivent l’État en justice, notamment le Sierra Club et le Centre pour la diversité biologique, affirment que les inconvénients du rationnement de l’eau douce en amont sont dérisoires en comparaison de ceux de la disparition du Grand Lac Salé.

Des produits chimiques toxiques – notamment l’arsenic, le plomb et le mercure – sont piégés dans le fond du lac. À mesure que le lit du lac devient exposé et sèche, ces produits chimiques sont transportés dans l’air par le vent. Les tempêtes de poussière toxiques qui en résulteraient pourraient réduire l’espérance de vie, ainsi qu’augmenter les taux de cancer et de mortalité infantile, a déclaré Moench, citant des cas passés d’assèchement de lacs à travers le monde.

« Des millions de personnes se trouvent directement sur le chemin de la poussière toxique », a-t-il déclaré. « Nous serons obligés de partir, (et) ce serait à cause des conséquences sur la santé publique du bac à poussière nouvellement créé. »

Stu Gillespie, avocat principal chez Earthjustice, qui a déposé la plainte, a déclaré que la constitution de l’Utah définit clairement l’obligation de l’État de sauvegarder le Grand Lac Salé au nom du public. C’est ce qu’on appelle la doctrine de la confiance publique, et elle a été utilisée par la Cour suprême de Californie dans les années 1980 pour empêcher le lac Mono de rétrécir en raison du détournement de l’eau vers Los Angeles. La doctrine est citée dans le procès.

L’Utah n’a pas réussi à protéger le lac, « même si c’est ce que ses propres rapports identifient comme une solution », a déclaré Gillespie. « Il est très important qu’un tribunal intervienne ici. »

Pourtant, la plupart des cours suprêmes des États sont restées silencieuses ou ont rejeté le point de vue du tribunal californien, a déclaré Barton H. Thompson Jr., professeur de droit des ressources naturelles à la faculté de droit de Stanford.

« Si la Cour suprême de l’État de l’Utah devait l’utiliser pour protéger les niveaux d’eau du Grand Lac Salé, cela aurait un impact national très important », a déclaré Thompson. Il a ajouté que le procès est une « affirmation très plausible » mais que son sort est « hautement imprévisible ».

Le lac est un point d’eau pour des millions d’oiseaux qui traversent la voie migratoire du Pacifique, une voie migratoire allant de la pointe sud du Chili à l’Alaska.

À mesure que le lac rétrécit, il devient plus salé, menaçant les mouches de saumure qui constituent une source essentielle de nourriture pour les oiseaux migrateurs tels que le phalarope de Wilson, un oiseau de rivage qui se reproduit en Amérique du Nord et hiverne près des montagnes des Andes, a déclaré Deeda Seed du Centre de recherche. Biodiversité.

Déjà, une colonie de pélicans sur le Grand Lac Salé a échoué après que la baisse du niveau de l’eau ait transformé son île en péninsule, donnant accès aux coyotes, a déclaré Seed.

« Les espèces d’oiseaux sont menacées d’extinction. Les humains le long du front Wasatch sont confrontés à des événements de poussières toxiques. C’est une urgence – et elle n’est pas traitée comme si c’était une urgence », a-t-elle déclaré.