Le « glacier de l’apocalypse » se dirige rapidement vers un effondrement catastrophique, selon une étude

Après six ans d’expédition, un groupe de chercheurs révèle que le glacier Thwaites (ou « glacier de l’Apocalypse ») se dirige vers un effondrement catastrophique, quel que soit le scénario d’émissions de gaz à effet de serre. Cet effondrement devrait s’accélérer au cours du siècle prochain, et le glacier et une grande partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourraient disparaître entièrement d’ici le 23.^et siècle.

Le glacier de l’Apocalypse est ainsi nommé car sa disparition aurait des conséquences dévastatrices à l’échelle mondiale. D’un diamètre d’environ 120 kilomètres (soit la taille de la Grande-Bretagne) et d’une épaisseur pouvant atteindre 2 000 mètres à certains endroits, sa seule disparition provoquerait une élévation du niveau de la mer de 65 centimètres. Il agit également comme un « bouchon » pour le reste de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Sa destruction déclencherait ainsi une cascade de pertes qui pourrait entraîner une élévation totale du niveau de la mer de 3 mètres. Cela menacerait d’inonder des villes comme New York, Miami, Londres, Shanghai, ainsi que des îles du Pacifique, le Bangladesh et d’autres encore.

Le glacier recule depuis plusieurs décennies, principalement en raison du réchauffement climatique d’origine anthropique. Le volume de glace qui s’écoule dans la mer depuis Thwaites et les glaciers voisins a plus que doublé entre 1990 et 2010. La baie d’Amundsen, sa plus grande partie, est à elle seule responsable de 8 % du taux actuel d’élévation du niveau de la mer (4,6 millimètres par an).

La fonte du glacier est directement attribuée au contact avec l’eau de mer, qui se réchauffe de plus en plus rapidement. Cependant, les mécanismes exacts qui gouvernent la dynamique de cette perte ne sont pas clairs, ce qui nuit à la précision des prévisions. Cela est en partie dû à son isolement, qui rend les évaluations sur le terrain difficiles. L’expédition menée par le programme International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) depuis 2018 avait pour objectif d’étudier les processus physiques critiques qui contrôlent le glacier et de réaliser une modélisation plus fiable de son évolution au cours des prochaines décennies.

Les conclusions de l’équipe sont inquiétantes : « Thwaites régresse depuis plus de 80 ans, avec une accélération considérable au cours des 30 dernières années, et nos conclusions indiquent qu’il est sur le point de régresser encore plus vite et plus loin. « , explique Rob Larter, coordinateur scientifique de l’ITGC et géophysicien marin au British Antarctic Survey (BAS) dans un communiqué de presse.

Un relief accélérant l’infiltration d’eau de mer chaude

Pour mener à bien leur enquête, l’équipe internationale de 100 scientifiques s’est rendue sur le flanc ouest du glacier, puis a voyagé en bateau. Ils ont ensuite envoyé un robot sous-marin en forme de torpille pour inspecter la ligne d’échouement de Thwaites, la limite entre la partie terrestre du glacier et la partie maritime, un point critique pour sa stabilité.

Les premières images de la ligne de mise à la terre transmises par le robot ont surpris les chercheurs. Pour les glaciologues, je pense que cela a eu le même impact émotionnel que l’alunissage a peut-être eu sur le reste de la société. « Nous parlons d’un glaciologue », a déclaré Kiya Riverman, glaciologue à l’Université de Portland, lors d’une conférence de presse.

En analysant les images, les chercheurs ont découvert que le glacier reculait de manière inattendue. L’eau de mer chaude s’infiltrait rapidement à travers des fissures profondes qui sillonnaient sa base et à travers des formations en forme d’escalier. On pense que ce phénomène d’infiltration est encore aggravé par le terrain sur lequel il repose. Situé bien en dessous du niveau de la mer, le terrain descend en pente douce vers le cœur de Thwaites, ce qui permet à l’eau chaude de s’infiltrer plus profondément et d’affaiblir davantage la base du glacier. Ces résultats concordent avec les résultats d’une étude distincte récente qui a montré que l’eau de mer chaude à haute pression peut s’infiltrer jusqu’à plusieurs kilomètres sous sa partie côtière.

Un effondrement total d’ici le 23e siècle ?

Ces observations ont permis aux chercheurs de réaliser de nouveaux modèles plus précis sur la dynamique de fusion des Thwaites. Il existe un consensus sur le fait que le recul du glacier Thwaites va s’accélérer au cours du siècle prochain. Cependant, certains craignent que d’autres processus révélés par des études récentes, qui ne sont pas encore suffisamment étudiés pour être intégrés dans des modèles à grande échelle, puissent accélérer le recul plus tôt.
»explique Larter.

Les modèles ont montré que la calotte glaciaire de Thwaites et une grande partie de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourraient s’effondrer complètement d’ici le 23e siècle, en raison d’une perte continue et accélérée au cours du siècle prochain. Cette tendance se confirmerait dans tous les scénarios d’émissions de gaz à effet de serre prévus. Cependant, des mesures immédiates et durables pour réduire les émissions pourraient encore retarder le processus, ont déclaré les experts. Les résultats de l’enquête ont été présentés cette semaine lors de la réunion du BAS à Cambridge.