Il fut l’un des acteurs majeurs du « football total » néerlandais et l’un des piliers de la grande équipe néerlandaise des années 1970, aux côtés de Johan Cruyff, dont il fut le plus fidèle lieutenant, en sélection, à l’Ajax et au FC Barcelone : Johan Neeskens est décédé dimanche 6 octobre, à l’âge de 73 ans.
« Avec Johan Neeskens, le monde du football néerlandais et international perd une légende »a indiqué lundi la fédération néerlandaise (KNVB) dans un communiqué, ajoutant que l’ancien joueur était décédé d’une maladie non précisée. Sur X, le FC Barcelone évoque « une légende blaugrana qui restera à jamais dans notre mémoire ». En Catalogne, Neeskens avait hérité du surnom de « Johan le deuxième », compris après Johan Cruyff.
Né le 15 septembre 1951 à Heemstede, ville située à mi-chemin entre Amsterdam et la mer, Johan Neeskens jouait d’abord latéral droit. Puis il a été repositionné au milieu de terrain avec l’avènement du « football total » prôné par l’entraîneur de l’Ajax Amsterdam, Rinus Michels. A ce poste, infatigable, il surprend par sa rapidité, son endurance et sa capacité à être présent en défense comme en attaque.
« Le deuxième meilleur joueur du monde »
Neeskens a marqué 17 buts pour l’équipe nationale, dont un penalty, lors de la 2e minute de jeu, lors de la finale de la Coupe du monde 1974, que les « Oranje » perdent (2-1) contre l’Allemagne de l’Ouest. « Personne ne se souvient des secondes, sauf quand nous sommes les secondes »dirait-il plus tard.
Si Neeskens n’a jamais remporté la Coupe du monde, il s’est rattrapé au niveau des clubs, notamment avec l’Ajax Amsterdam, vainqueur de la Coupe des clubs champions, ancêtre de la Ligue des champions, en 1971, 1972 et 1973.
C’est après ce triplé prestigieux qu’il rejoint, avec Johan Cruyff, le FC Barcelone. Il devient un favori des supporters locaux, qui le surnomment « Johan Ségon » (Johan II). « Ça ne me dérange pas d’être le deuxième meilleur joueur du monde »a assuré Neeskens, auteur de 35 buts en six ans avec le club catalan.
Après Barcelone, il cède aux sirènes des dollars pour rejoindre le New York Cosmos en 1979. Il joue alors aux côtés d’une autre légende du football : l’Allemand Franz Beckenbauer.
Le Néerlandais a terminé sa carrière de joueur en 1991, à l’âge de 40 ans, en Suisse, au FC Zoug, dont il est ensuite devenu entraîneur. Et c’est comme entraîneur adjoint qu’il revient ensuite à Barcelone en 2006, suivant une nouvelle fois les traces de Cruyff, qui avait été entraîneur du Barça de 1988 à 1996. Neeskens avait quitté le monde du football en 2012, après une dernière expérience dans le Sud. Afrique, à la tête du Mamelodi Sundowns Football Club, une équipe de Pretoria.