Le destin tragique de Mike Lynch, le milliardaire excentrique qui a péri dans le naufrage de son yacht

Lundi 19 août, au large de la Sicile, un phénomène rare a eu des conséquences tragiques. Au-dessus de la Méditerranée, dont la température a parfois dépassé les 30 degrés au cours du mois d’août, une masse d’air froid a plongé vers la surface de l’eau, provoquant la formation d’une violente tornade. Pendant quelques minutes, une colonne d’eau tourbillonnante s’est déplacée à une vitesse irréelle, emportant tout sur son passage.

Trois jours plus tard, après de longues patrouilles en pleine mer, les plongeurs italiens ont récupéré plusieurs corps, dont le corps inerte d’un homme de 59 ans. La nouvelle est tombée quelques heures plus tard : il s’agissait bien de celui de Mike LynchL’un des hommes d’affaires les plus riches du Royaume-Uni. Une fortune estimée à plusieurs centaines de millions de livres sterling. La nouvelle a stupéfié les Anglais. Depuis le milieu des années 1990, le visage imberbe du redoutable génie de la tech faisait partie du paysage, tantôt présenté comme le « Bill Gates version britannique », tantôt moqué par les tabloïds.

Surveiller et punir

Mike Lynch s’était révélé au grand public en 1996. Cette année-là, depuis un incubateur de l’université de Cambridge, Mike et ses ingénieurs avaient lancé la société Autonomy. Ils venaient de mettre au point une technologie révolutionnaire de reconnaissance d’empreintes digitales sur ordinateur. La petite firme anglaise avait des années d’avance sur la Silicon Valley. Avec l’essor des technologies de surveillance et des données personnelles, il s’agissait d’une avancée qui pouvait intéresser les forces de police et autres spécialistes de la sécurité.

Au tournant du millénaire, Mike Lynch devient un homme aussi riche qu’indispensable. Pour le reste du monde, il incarne la « Silicon Fen », nom donné aux entreprises technologiques liées à Cambridge. Petit à petit, l’empire de Lynch se construit : il devient membre du conseil d’administration de la BBC, s’achète une popularité auprès des supporters de Tottenham Hotspur en devenant le sponsor maillot. Et s’implique directement en politique, en fervent conservateur, aux côtés de David Cameron, dont il devient le conseiller en IA.

Le Spectre

La personnalité de l’homme d’affaires irlandais divise le pays. Passionné de musique, Mike Lynch a lancé sa première société dans les années 1980 grâce à un prêt de 2 000 livres accordé par le manager d’un groupe de rock, pour fabriquer des instruments. Il aime aussi le cinéma. Un peu trop, même. Fan de James Bond, il fait baptiser les salles de réunion de sa société du nom des membres de l’organisation Spectre. Il n’est pas tout à fait sympathique lui-même : en affaires, en tout cas, Mike Lynch est redoutable et ne s’embarrasse guère du code du travail. Le succès d’Autonomy repose sur une politique commerciale agressive. Chaque année, l’entreprise licencie 5 % de ses plus mauvais commerciaux. Et les meilleurs ? « Traités comme des rock stars », précise le Tuteur.

À bord de son yacht de 40 millions de dollars, baptisé Bayesian en référence aux problèmes mathématiques qui ont fait sa fortune, le magnat célébrait la fin d’une période sombre de sa vie. Le 19 août, il était accompagné de ses proches, mais aussi de deux éminents avocats, Jonathan Bloomer, Christophe Morvillo et leurs épouses. Les deux associés de Clifford Chance, l’un des plus grands cabinets d’avocats, célébraient avec leur client la fin d’un procès spectaculaire.

En 2011, Lynch a vendu son bébé Autonomy pour un montant record de 11 milliards de dollars à Hewlett-Packard. Mais HP a déclaré que Lynch et son partenaire, Stephen ChamberlainLes avocats de Mike Lynch les avaient induits en erreur sur la santé financière d’Autonomy, ce qui a entraîné des pertes financières massives pour HP. Le procès s’est tenu devant un tribunal fédéral de San Francisco, où Autonomy avait également des bureaux. Mike Lynch a été inculpé de quinze chefs d’accusation, dont fraude en ligne et complot. Mais ses brillants avocats l’ont sorti d’affaire. Le jury l’a déclaré non coupable de tous les chefs d’accusation en mars 2024. Le milliardaire, toujours menacé par de nouveaux rebondissements et de nouvelles actions de HP, venait d’échapper à une longue peine de prison. Pour ses avocats, c’était l’affaire d’une vie : l’affaire « a couvert un tiers de ma carrière », a déclaré Christopher Morvillo au podcast For the Defense après le verdict. « C’est une constante dans ma vie depuis douze ans. »

La dernière apparition de Mike Lynch dans la presse britannique remonte à juin. Quelques semaines avant son départ pour des vacances en Italie, il avait organisé une grande fête dans sa maison de campagne près du village de Pettistree, à l’est de Cambridge. Un immense bâtiment du XVIe siècle, estimé à 6 millions de livres sterling. Les invités à la garden-party ressemblaient à Mike Lynch : des villageois locaux, des amis du monde de la finance et des affaires, et bien sûr des politiciens, dont Lord Deben, un conservateur, et Therese Coffey, une ancienne vice-première ministre. L’un des invités a déclaré à la presse que Mike Lynch était un homme politique. Courrier quotidien Lynch organisait souvent des garden-parties pour les habitants et ses amis chez lui. « C’est un type sympa », a-t-elle dit, « et il a manifestement beaucoup de succès. Il passe beaucoup de temps dehors, mais il connaît les gens du village. »