Le décollage du vaisseau spatial Starliner de Boeing vers l’ISS à nouveau annulé, moins de quatre minutes avant le lancement

Le décollage du vaisseau spatial Starliner de Boeing a été annulé samedi 1^euh Juin à moins de quatre minutes du lancement, en raison d’un problème technique pas immédiatement clairement identifié, a annoncé la NASA.

Il s’agit du deuxième report de décollage en moins d’un mois pour cette mission, qui doit permettre à Starliner de transporter pour la première fois des astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).

Le décollage était prévu samedi à 12h25 depuis Cap Canaveral en Floride (18h25 heure de Paris). Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, deux vétérans de l’espace, étaient installés à bord de la capsule, placée au sommet d’une fusée Atlas V du groupe ULA.

Mais le compte à rebours a été stoppé au dernier moment par un système qui s’est déclenché automatiquement, pour une raison encore inconnue, a expliqué la NASA. Les équipes de l’ULA, de Boeing et de la NASA ont ensuite placé la fusée dans une configuration sécurisée afin que les deux astronautes puissent sortir.

Des dates de repli pour le décollage sont théoriquement possibles dimanche, ainsi que mercredi ou jeudi prochain, mais l’analyse du problème rencontré doit être effectuée avant d’annoncer une nouvelle date.

Boeing met sa réputation en jeu

Seule une poignée de navires américains ont transporté des astronautes dans le passé. Après l’arrêt des navettes spatiales en 2011, les astronautes de la NASA ont dû voyager à bord du vaisseau spatial russe Soyouz.

C’est pour mettre fin à cette dépendance qu’en 2014, l’agence spatiale américaine a signé un contrat de 4,2 milliards de dollars avec Boeing et de 2,6 milliards avec SpaceX pour le développement de nouveaux vaisseaux.

À la surprise générale, SpaceX a largement battu Boeing en transportant ses premiers astronautes vers l’ISS en 2020. Une fois Starliner opérationnel, la NASA souhaite alterner les vols de SpaceX et de Boeing.

Déjà ébranlé par des problèmes de sécurité sur ses avions, Boeing mise sa réputation sur cette mission test, qui doit servir à démontrer que son navire est sûr avant d’entamer des missions régulières vers l’ISS.

Pour la NASA, l’enjeu est également de taille : disposer d’un deuxième véhicule lui permettrait de mieux gérer d’éventuelles situations d’urgence.

Une mission avec déjà des années de retard

L’annulation samedi constitue un nouveau revers pour cette mission, qui a déjà pris des années de retard. Début mai, le décollage avait déjà été annulé au dernier moment en raison d’un problème sur une valve de la fusée, changée depuis. Une petite fuite d’hélium est alors découverte sur l’un des propulseurs du navire. Mais Boeing et la NASA ont décidé de ne pas le réparer, ce qui nécessiterait le démontage du Starliner.

« Nous pensons vraiment pouvoir gérer cette fuite », a déclaré vendredi Steve Stich, responsable du programme de vols spatiaux habités commerciaux à la NASA. Il ne s’est pas élargi lors des préparatifs du vol samedi matin, a indiqué l’agence.

Ces revers ne sont que les derniers d’une série de mauvaises surprises. En 2019, lors d’un premier test sans équipage, le vaisseau spatial n’a pas pu être placé sur la bonne trajectoire et est reparti sans atteindre l’ISS. Puis en 2021 un problème de valves bloquées sur la capsule a conduit au report d’une nouvelle tentative. Le véhicule vide a finalement réussi à rejoindre l’ISS en mai 2022.

D’autres problèmes découverts par la suite, notamment au niveau des parachutes freinant la capsule lors de son retour dans l’atmosphère, ont encore provoqué des retards.