Le créateur présumé d’une application de messagerie criminelle arrêté lors d’une opération internationale majeure

Un Australien soupçonné d’avoir créé un service de messagerie crypté utilisé par des criminels du monde entier pour gérer le trafic de drogue, le blanchiment d’argent et les assassinats a été arrêté lors d’une opération policière internationale majeure. L’application, un moteur de blog connu sous le nom de « Fantôme » et que son concepteur prétendait impossible à pirater, a été utilisé par des centaines de criminels en Europe, au Moyen-Orient et en Asie, ont annoncé mercredi les agences internationales chargées de l’application de la loi.

Ce réseau a été démantelé après plusieurs années d’enquête menée par les autorités de neuf pays, avec le soutien d’Europol et d’Eurojust. « C’était un véritable jeu du chat et de la souris à l’échelle mondiale, et aujourd’hui le jeu est terminé. »a déclaré Jean-Philippe Lecouffe, directeur exécutif adjoint des opérations d’Europol, lors d’une conférence de presse au siège de l’agence à La Haye.

51 arrestations

Depuis deux ans, les forces de l’ordre piratent le réseau et observent les utilisateurs discuter de trafic de drogue, de blanchiment d’argent, de meurtres et d’autres violences graves. Cinquante et une personnes ont été arrêtées en Italie, en Irlande, en Suède, au Canada et en Australie, dont Jay Je Yoon Jung, le « cerveau » présumé de la demande.

L’Australien de 32 ans vivait avec ses parents à Narwee, en Nouvelle-Galles du Sud, et n’avait pas de casier judiciaire. Il s’est présenté « un peu surpris » Lorsque la police est venue l’arrêter, a déclaré le commissaire adjoint de la police fédérale australienne, Ian McCartney. Il a été accusé de cinq délits, dont le plus grave est passible d’une peine maximale de 10 ans de prison.

En Australie, 50 menaces d’assassinat ont été déjouées. Dans un cas, les enquêteurs ont intercepté l’image d’une personne avec un pistolet sur la tête, qui a été secourue en une heure, selon la commissaire adjointe de la police fédérale australienne Kristy Schofield. Un laboratoire de drogue a été démantelé en Australie, tandis que des armes, de la drogue et plus d’un million d’euros en espèces ont été saisis dans le monde entier jusqu’à présent, selon Europol. La police a également saisi 376 téléphones avec accès à Ghost.

Situé près des gendarmes

Créée il y a neuf ans, Ghost ne fonctionnait que sur des smartphones spécialement modifiés, vendus environ 2.350 dollars australiens (1.430 euros), un prix qui comprenait six mois d’abonnement au service et un support technique. L’application, utilisée par des centaines de criminels présumés pour son côté pratique et son anonymat, offrait la possibilité d’envoyer un message suivi d’un code spécifique qui provoquait l’autodestruction de tous les messages du téléphone ciblé, a précisé Eurojust dans un communiqué.

Mais les serveurs étaient situés en France et en Islande, et les actifs financiers aux Etats-Unis, précise Europol. Les enquêteurs ont réussi à accéder au contenu crypté en 2022 en piratant l’une des mises à jour proposées par le créateur de l’application. Pendant deux ans, ils ont pu suivre la popularité croissante de la plateforme auprès des criminels.

Ce sont les gendarmes français qui ont finalement repéré le créateur de l’application en Australie. La police a dû agir extrêmement vite pour que le suspect, qui avait la possibilité de « supprimer tout » dans le système, n’atteint pas ses objectifs en se voyant encerclé, a déclaré Kristy Schofield. « Nos équipes tactiques ont pu l’appréhender et sécuriser le matériel informatique dans les 30 secondes suivant leur entrée. ».

L’Irlande particulièrement touchée

La partie irlandaise de l’opération était « particulièrement important » pour le pays qui comptait « le deuxième plus grand nombre d’utilisateurs » de la plateforme, a déclaré le commissaire adjoint de la Garda Síochána, Justin Kelly. « Nous avons ciblé quatre groupes criminels organisés irlandais impliqués dans le trafic de drogue »a-t-il ajouté, saluant le démantèlement d’un « Principale voie de trafic de drogue » dans le pays, et la saisie de drogue d’une valeur marchande de près de 16 millions d’euros. M. Kelly assure qu’il y aura « autres arrestations ».

Le démantèlement en 2020 du réseau mondial de communications cryptées EncroChat a été « un tournant » dans la lutte contre le crime organisé, selon les enquêteurs. Depuis lors, « Le paysage des communications cryptées est devenu extrêmement dynamique et segmenté, ce qui pose des défis permanents aux forces de l’ordre. »a souligné Bertrand Michel, adjoint au chef de la gendarmerie nationale française.

En 2021, le démantèlement d’un réseau similaire, ANOM, avait conduit à l’arrestation de centaines de suspects à travers le monde. Ces personnes étaient loin de se douter qu’ANOM était en fait produit et diffusé par le FBI, la police fédérale américaine, et son homologue australienne. Ce raid intervient également quelques semaines après l’arrestation près de Paris du fondateur et patron du service de messagerie Telegram, Pavel Durov, pour avoir publié des contenus illégaux sur l’application.