Le compte à rebours a commencé pour la « comète du siècle » ! Tout ce qu’il faut savoir pour l’observer !
La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) est située dans le système solaire interne et passionne les astronomes, qui l’ont surnommée la « comète du siècle » car elle pourrait devenir plus brillante que toute autre comète au cours du 21e siècle.
La boule de feu se déplace à 290 664 kilomètres par heure et son noyau mesure entre 6 et 15 km. Il provient du nuage d’Oort, la ceinture d’objets située à la périphérie du système solaire.
Après s’être approché du Soleil, il s’approchera de notre planète, ce qui offrira une excellente occasion d’observer et d’étudier le visiteur cosmique.
Actuellement, la comète est proche de l’orbite de Jupiter. Mais vers le 27 septembre, il atteindra son périhélie – la plus petite distance du Soleil – qui dans son cas sera de 0,39 unité astronomique, soit environ 58 millions de kilomètres.
Les scientifiques attendent car ils ne savent pas exactement ce qui lui arrivera lorsqu’il sera exposé à la chaleur du Soleil. Une hypothèse est qu’il pourrait se fragmenter en raison du chauffage et de la sublimation de ses glaces. Sa luminosité serait démultipliée.
Après avoir dépassé ce point, il commencera à se rapprocher de la Terre et, le 12 octobre, il passera à 0,56 unité astronomique, ou 83,776 millions de kilomètres, lorsqu’elle atteint son point le plus brillant.
Des estimations plus prudentes la situent à une magnitude de -0,1, ce qui la rend plus brillante que la plupart des étoiles. D’autres la situent à une magnitude de -6,6, ce qui la rendrait 100 fois plus brillante que n’importe quelle autre comète vue depuis la Terre.
La comète sera visible partout dans le monde, mais c’est dans l’hémisphère sud qu’il aura le plus de chances de briller. Si la luminosité attendue est atteinte, elle sera visible à l’œil nu. Les fans peuvent la suivre à l’aide d’applications telles que Sky Tonight, qui permettent de la suivre en temps réel.
Que sont les comètes ?
Les comètes sont des corps célestes composés principalement de glace, de poussière et de roches qui gravitent autour du Soleil selon des trajectoires elliptiques. Leurs queues brillantes se forment à mesure qu’elles s’approchent du Soleil et que la chaleur sublime la glace, libérant gaz et poussières dans l’espace. La taille de ces corps peut varier de quelques kilomètres à plusieurs centaines de kilomètres.
Ils proviennent principalement de deux régions du système solaire. Le nuage d’Oort, une région sphérique d’objets glacés qui enveloppe le système solaire et la ceinture de Kuiper, un anneau de corps glacés situé à l’extérieur de l’orbite de Neptune.
Tsuchinshan-Atlas A3 est une comète non périodique, ce qui signifie que son orbite dure plus de 200 ans. René Ortega Minakata, spécialiste à l’Institut de radioastronomie et d’astrophysique de l’Université nationale autonome du Mexique, explique que la comète est particulièrement intéressante car il est très probable que ce sera sa seule visite dans le système solaire, et si elle revient, ce sera dans 26 000 ans.
Les comètes portent généralement les coordonnées de leur découverte dans leur nom. Dans ce cas, la comète a été observée pour la première fois en janvier 2023, ce qui est indiqué par l’initiale « A ». Le chiffre 3 indique qu’il s’agit du troisième objet de ce type observé au cours de cette période.
Le projet chinois Tsuchinshan a été le premier à identifier la comète, ce qui se reflète dans son nom. Quelques jours plus tard, la comète a été détectée dans un observatoire d’Afrique du Sud, dédié à l’observation du ciel avec des télescopes Atlas, ce qui complète son nom.
