le combat de l’archer français Damien Letulle, devenu tétraplégique, pour revenir à la compétition

En 1997, un an après les JO d’Atlanta, sa carrière sportive est stoppée brutalement après une chute à travers un toit à l’INSEP (Institut National du Sport, de l’Expertise et de la Performance). Un tragique accident qui a coûté à ce jeune archer l’usage de ses jambes, de ses triceps, de ses doigts (il a conservé la mobilité de ses bras) et lui a coûté dix-huit mois de rééducation. La période la plus difficile de son existence.

Damien Letulle a fini par faire le deuil de son ancienne vie, et il retrouve la compétition. Il a dû mobiliser toute la détermination d’un athlète de haut niveau, et adapter tout son équipement pour continuer à réaliser des prouesses au tir à l’arc, comme dans sa jeunesse. C’est grâce à une attelle (pour relier son main gauche à son arc) et à un déclencheur (conçu sur mesure pour qu’il puisse l’activer) pour qu’il puisse tirer ses flèches.

« Envoyé spécial » l’a retrouvé fin mai pour les Championnats d’Europe de para-tir à l’arc à Rome. Un bon test avant les Jeux Paralympiques de 2024, pour lesquels il s’est qualifié.

Sur le stand de tir, une vingtaine de nationalités et tous handicaps différents sont alignés, regroupés en deux grandes catégories. En W1, Damien’s, s’affrontent des athlètes des membres inférieurs, du tronc et des membres supérieurs. La deuxième catégorie, dite « ouverte », regroupe toutes les autres, celles dont le handicap concerne les membres supérieurs ou les membres inférieurs. Dans sa catégorie, Damien a été le plus touché. « C’est comme ça, il a souri. La médaille aura une saveur encore meilleure, quelque part. »

Pour le premier match, ses flèches blanches rivalisent avec celles d’un Italien. Tous deux visent la même cible, et ils disposent de 15 tirs chacun pour marquer le plus de points possible, de 1 à 10 selon la zone atteinte par la flèche. S’il touche la ligne qui sépare deux zones, on compte le point supérieur. En cas de désaccord entre les deux concurrents, l’arbitre tranche. Damien remporte son premier duel, mais le plus dur reste à venir.

Le prochain match se jouera contre un athlète turc, deuxième des qualifications. Les flèches empennées de blanc de Damien sont précises, mais il est mené de deux points pendant presque tout le match… jusqu’à ce que son concurrent rate un tir. Le Français peut gagner, mais pour cela, il devra envoyer sa dernière flèche au moins dans le cercle rouge, celui qui précède la zone centrale jaune. Ratée, de peu… elle entrera dans le cercle bleu. Damien en est satisfait, car il reste qualifié. Il sera là pour les Jeux olympiques. « Mieux vaut perdre tout de suite, il glisse, et gagner dans quelques semaines… »

Extrait de « Athlètes : qui se qualifiera ? », un reportage à suivre dans « Envoyé spécial » le 20 juin 2024.

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