Le chercheur japonais Akira Endo, découvreur des statines, est décédé à l’âge de 90 ans

Le microbiologiste et biochimiste japonais Akira Endo, découvreur des statines, ces médicaments qui ont révolutionné la prévention et le traitement des maladies cardiovasculaires, est décédé à l’âge de 90 ans, a annoncé mardi 11 juin à l’Agence France-Presse (AFP) l’un de ses anciens collaborateurs, confirmant informations provenant des médias locaux.

Il est décédé mercredi 5 juin, a déclaré à l’AFP Keiji Hasumi, un biochimiste japonais dont M. Endo avait été le mentor et qui a longtemps travaillé avec lui. « C’était une personne dure et stricte, très perspicace. Il pouvait voir l’essence cachée des choses. »selon M. Hasumi.

Né le 14 novembre 1933 dans une famille d’agriculteurs à Akita, au nord du Japon, Akira Endo a été fasciné très jeune par les effets des champignons et autres moisissures sur les êtres vivants. Cette passion ne le quitte pas et, à l’université, il dévore une biographie d’Alexander Fleming, le médecin et biologiste britannique qui découvre en 1928 le premier antibiotique, la pénicilline, isolé d’un champignon.

En 1957, il rejoint la société pharmaceutique japonaise Sankyo en tant que microbiologiste et s’intéresse au métabolisme des lipides et à la biosynthèse du cholestérol.

Prix ​​Albert Lasker en 2008

De 1966 à 1968, il mène des recherches à l’Albert Einstein College of Medicine de New York. Surpris par le grand nombre de personnes âgées et en surpoids aux États-Unis, il réalise l’importance de développer un médicament contre le cholestérol. De retour à Sankyo au Japon, il reprend l’étude de ses champignons et moisissures, convaincu qu’ils recèlent le secret du blocage des enzymes participant à la biosynthèse du cholestérol.

Le chercheur a passé deux ans à examiner les composés chimiques de 6 000 souches fongiques pour tenter de confirmer son hypothèse. Jusqu’à la découverte, en 1973, de la mévastatine, premier représentant de la classe des statines dont la capacité à réduire le taux de LDL, le « mauvais cholestérol », dans le sang sera par la suite prouvée. Mais la société pharmaceutique Sankyo (aujourd’hui Daiichi Sankyo) rate le coche et ce n’est qu’en 1987 que le laboratoire américain Merck & Co lance la première statine commerciale, la lovastatine.

Plus de 200 millions de personnes dans le monde prennent ce type de médicaments, dont le marché représente environ 15 milliards de dollars (14 milliards d’euros).

À la suite de leur prescription massive, les controverses sur leur éventuelle nocivité ou inefficacité se sont multipliées dans de nombreux pays, ce qui a découragé de nombreux patients de prendre ces traitements. Or, selon une méta-analyse publiée en 2022 dans le Journal européen du cœuren prenant en compte 176 études sur le sujet et en s’appuyant sur les données de quatre millions de patients, l’intolérance aux statines serait surestimée.

Akira Endo a reçu de nombreux prix pour son travail de pionnier, dont le prix Albert Lasker pour la recherche médicale clinique en 2008.