Le Bhoutan étudie le brûlage contrôlé des flancs des montagnes

Des incendies de forêt ont fait rage cette année dans les montagnes de l’Hindu Kush Himalaya. L’État indien de l’Uttarakhand a perdu plus de 1 500 hectares de forêt tandis que le Népal a connu des centaines d’incendies de forêt en mars et plus d’un millier en avril.

Aussi effrayants et destructeurs que ces incendies aient été, depuis plus de 10 000 ans, partout dans les Appalaches centrales et les forêts de Californie en Amérique du Nord jusqu’en Australie, les communautés locales ont également utilisé le feu pour gérer leurs forêts et leurs parcours.

Ces pratiques ont été réprimées dans de nombreuses régions du monde pendant et après l’ère coloniale. Mais les cercles de conservation reconnaissent désormais de plus en plus que, effectué judicieusement, le brûlage contrôlé peut être un outil essentiel dans la gestion d’écosystèmes sains. Il peut favoriser la croissance des plantes, améliorer la disponibilité des nutriments et contrôler les espèces indésirables.

La hausse des températures mondiales entraîne un temps plus sec. Combiné à l’accumulation de biomasse issue de la suppression des incendies et, plus récemment, des espèces envahissantes, cela crée des poudrières de forêts et augmente les incendies de forêt, y compris dans la région himalayenne de l’Hindu Kush. Cela signifie peut-être qu’il est temps de réexaminer les anciennes techniques de gestion des incendies.

Invasion d’arbustes dans les parcours bhoutanais

Les prairies d’altitude du Gewog (unité administrative d’un groupe de villages) de Mewang, dans la province centrale de Thimphu au Bhoutan, font face à l’invasion d’arbustes désagréables au goût. Les rhododendrons et les Berberis se propagent dans les prairies ouvertes, empiétant sur des zones de pâturage déjà limitées.

Le pin bleu, une espèce d’arbre exceptionnellement résiliente, avec des semis capables de prospérer même au milieu d’une végétation dense de mauvaises herbes et d’arbustes, est en augmentation, réduisant la diversité végétale dans les forêts et provoquant l’assèchement des sources d’eau. Pire encore, il s’agit d’un arbre dont l’écorce fine et les fissures peu profondes le rendent hautement inflammable, créant ainsi un risque élevé d’incendies de forêt.

Les restrictions politiques imposées aux pratiques traditionnelles de gestion des pâturages, telles que le brûlage, au cours des quatre dernières décennies au Bhoutan, ont laissé ces pâturages sans surveillance. Et l’élimination physique des arbustes ligneux et des espèces envahissantes de la zone est presque impossible.

Les malheurs des communautés d’éleveurs

Sonam Tshering est un berger de 27 ans originaire de Barshong, Thimphu. Sa vie tourne autour de ses 81 yacks et de sa famille de trois personnes. En tant qu’aîné de deux enfants, il a choisi de ne pas poursuivre d’études supérieures et de subvenir aux besoins de sa famille grâce au pastoralisme traditionnel.

Mais il est de plus en plus difficile de maintenir leur mode de vie. « Auparavant, les pâturages étaient d’un vert luxuriant, avec un fourrage abondant pour nos yaks. Aujourd’hui, c’est une autre histoire. L’herbe est rare. Moins il y en a, moins les yaks sont en bonne santé », explique Sonam.

Leur alimentation étant directement influencée par la disponibilité et la qualité de l’herbe, Sonam dit qu’il peut voir les yaks s’affaiblir à chaque saison. Il constate le déclin de leur vitalité, mais aussi de la qualité et de la quantité du lait et du fromage, dont une partie est transformée en un fromage à pâte dure traditionnel appelé chhurpi.

Pour Sonam et des milliers de personnes comme lui, l’avenir dépend de la santé des alpages.

En vertu des règles et réglementations de 2018 sur les baux fonciers du Bhoutan, ces pâturages ont été nationalisés et loués à des éleveurs, qui ont désormais également la responsabilité de gérer ces paysages. Cela crée l’opportunité de faire revivre les pratiques de gestion traditionnelles, y compris l’utilisation du feu.

Le besoin de restauration

Les écosystèmes des pâturages de la région de l’Hindu Kush Himalaya sont le résultat de l’interaction symbiotique entre la nature et les hommes qui vivent ici depuis des générations : de nombreux pâturages ouverts, en particulier ceux des forêts subalpines, ont longtemps été entretenus par des activités de gestion humaine telles que le brûlage régulier.

De plus, les pratiques traditionnelles de brûlage se sont révélées rentables pour contrôler l’empiétement sur les pâturages dans diverses régions et seraient efficaces contre les grands arbustes tels que le Berberis et les espèces d’arbres telles que le pin bleu. Les arbustes plus courts comme le Rhododendron lepidotum peuvent être brûlés avec d’autres plantes désagréables au goût.

Les mauvaises herbes et les espèces envahissantes doivent être combattues différemment : par l’élimination physique, l’application d’herbicides, le réensemencement avec des espèces recherchées et une gestion adéquate des terrains de camping. Toutes les solutions doivent être étayées par des données scientifiques et factuelles et guidées par des politiques et des directives opérationnelles standard.

Exploiter la puissance du feu

Même si le Bhoutan lui-même n’a jamais été colonisé, ses lois reflétaient celles des pays voisins où cette pratique était interdite pendant et après la période coloniale. Reconnaissant la gravité de l’empiétement des arbustes sur les parcours et ses conséquences, la loi sur la conservation des forêts et de la nature du Bhoutan de 2023 reconnaît le feu comme un outil stratégique, déclarant : « Le Département (des forêts et des services des parcs) peut autoriser le brûlage contrôlé ou dirigé pour la gestion de l’habitat et prévention des incendies de forêt.

Pour rationaliser la mise en œuvre des brûlages dirigés, le département a collaboré avec les communautés locales et les experts dans le cadre du programme d’action pour la résilience de l’Himalaya de l’ICIMOD, financé par le Foreign Commonwealth and Development Office du Royaume-Uni et le ministère de l’élevage du gouvernement royal du Bhoutan, pour développer et démontrer le domaine. utilisation de nouvelles directives techniques pour le brûlage dirigé des parcours, à la fois pour la gestion de l’habitat et l’amélioration des pâturages.

Les autorités agissent toutefois avec prudence. « Le feu est un outil malveillant. Il existe plusieurs cas de brûlages dirigés incontrôlables et d’incinération de zones forestières entières. Il devrait y avoir des directives claires pour garantir la sécurité », a déclaré Lobzang Dorji, directeur du Département des forêts et des services des parcs.

Une équipe de plus de 50 agents forestiers et experts a méticuleusement exécuté une procédure étape par étape de brûlage dirigé dans une parcelle de pâturage à Mewang Gewog en avril. L’équipe a également mis en œuvre d’autres pratiques de gestion, notamment l’abattage, l’abattage et l’éclaircissage des arbres.

Avancer

Les pratiques pastorales traditionnelles sont sous-évaluées malgré leur importance pour la santé des parcours.

Face à des défis tels que l’empiétement croissant des arbustes, il est important d’évaluer l’efficacité des diverses interventions possibles.

Le succès à long terme du programme de restauration testé sur une partie limitée des pâturages reste à déterminer. Cependant, des efforts sont en cours pour étendre cette approche à d’autres endroits afin d’acquérir davantage de données et d’expérience et d’améliorer les directives techniques pour le brûlage dirigé.

Une fois les résultats des essais connus, leur impact vérifié et les directives techniques approuvées par le gouvernement du Bhoutan, des mesures telles que le brûlage dirigé pourraient devenir une pratique standard pour la gestion des parcours. Les enseignements tirés de ces projets pilotes pourraient s’avérer utiles dans d’autres pays de la région confrontés à des menaces similaires, de dégradation des écosystèmes et d’incendies de forêt.

Il serait utile de se demander si d’autres pays pourraient réexaminer la question des incendies contrôlés dans les montagnes.