Cela a été annoncé comme spectaculaire. Ce cinquième vol de démonstration du Starship a en effet tenu ses promesses en atteignant tous ses objectifs. Le vol a non seulement permis la séparation des deux étages du lanceur et du vol spatial, mais a également abouti à la récupération réussie du booster Super Heavy lors d’une manœuvre… spectaculaire.
Alors qu’il ouvre ce matin, à MilanMilan en Italie, le 74e édition de Congrès astronautique international, EspaceXEspaceX a franchi une étape cruciale ce dimanche avec le cinquième vol de démonstration du Starship, atteignant avec succès trois objectifs majeurs : séparationséparationvol suborbitalsuborbital et récupération des deux parties du lanceur. Il faudra évidemment attendre l’analyse des données de vol avant de tirer des conclusions définitives sur la réalisation de cette mission.
Un objectif ambitieux : récupération du booster Super Heavy
L’objectif principal de ce vol était de récupérer le booster Super Heavy, opération essentielle pour les ambitions de réutilisation rapide du Starship. La capture du booster par la tour Mechazilla et ses deux baguettesutilisés comme « étaux » sur lesquels est posée la scène, était une véritable prouesse, mettant en avant les prouesses technologiques de SpaceX. Cette capacité de récupération est essentielle pour réduire les délais entre les lancements. L’objectif ultime est de permettre au booster de revenir sur la plateforme et de rattacher rapidement le vaisseau spatial pour de futurs lancements, potentiellement en quelques heures seulement.
Cette manœuvre audacieuse semble avoir dépassé les attentes, y compris celles des dirigeants de SpaceX. Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, a exprimé son enthousiasme pour le réseaux sociauxréseaux sociauxsoulignant l’imprévisibilité, mais la joie de cet exploit. Avant le lancement, plusieurs experts du secteur étaient prudemment optimistes, sur la base des performances passées et de la précision de l’atterrissage.
Performances du vaisseau spatial
Le véhicule Starship a atteint une altitude maximale de 212 kilomètres et a effectué un bon vol spatial, même s’il n’a pas mis en orbite – ce n’était pas l’objectif. Quant au bouclier thermique, qui avait montré des signes d’usure précoce lors de missions précédentes, il a été amélioré en tenant compte des enseignements tirés de ces vols. Cette fois, il a apparemment bien rempli son rôle. Après son vol, l’engin a effectué un atterrissage contrôlé dans l’océan, où il a explosé peu après l’impact, comme prévu. Il n’était pas prévu de récupérer le Starship sur la terre ferme.
Considérations environnementales
Ce lancement a été précédé de l’obtention d’une licence de vol délivrée par le Administration fédérale de l’aviation (FAA), à la suite d’une évaluation environnementale. Cette licence, qui autorise également un sixième vol de démonstration, a suscité une controverse en raison des inquiétudes concernant l’impact des lancements sur l’environnement local et les exigences de conformité associées. Bien que l’analyse conclue qu’aucun impact significatif n’est attendu, elle nécessite que SpaceX surveille et évalue les effets des lancements, en particulier sur faunefaune locale. Cela reflète une prise de conscience accrue des impacts environnementaux des activités spatiales.
La méthode de développement innovante de SpaceX
Le principe « échouer vite, apprendre vite » résume parfaitement l’approche itérative et pragmatique de SpaceX. En acceptant l’échec comme partie intégrante du processus de développement, l’entreprise a rapidement progressé dans ses innovations technologiques. Contrairement à d’autres constructeurs de lanceurs – comme ArianeGroup qui développe Ariane 6 – qui privilégient une qualification exhaustive en conditions au sol avant tout vol, SpaceX adopte une stratégie de tests fréquents en conditions réelles. Cela permet de valider chaque sous-système en composant dans différents scénarios, accélérant ainsi le processus de développement, malgré des pannes en vol comme ce fut le cas lors des vols de démonstration précédents.
Ce succès représente une avancée significative, mais de nombreux défis demeurent, notamment le transfert de carburant entre deux vaisseaux en orbite. Les progrès réalisés par SpaceX consolident sa position de pionnier de l’industrie aérospatiale. Surtout, ils pourraient transformer l’avenir des voyages spatiaux et de l’exploration humaine, ouvrant la voie à de futures missions sur la Lune, sur Mars et au-delà.