L’Australie vient d’abandonner l’appel d’offres pour des drones sous-marins chasseurs de mines, un « coup majeur » porté à Exail Technologies

Exail Technologies a chuté de 19%, l’une des plus grosses sous-performances de la journée à la Bourse de Paris, tandis que la marine australienne mettait un terme à son programme de guerre des mines de troisième génération.

« C’est un coup dur pour le pipeline commercial » de cette entreprise familiale de robotique, réagit l’analyste financier Julien Thomas, du cabinet TP Icap Midcap, sachant que la chasse aux mines sous-marines soutient, depuis trois ans, la croissance d’Exail – qui est basé dans le monde marin et sous-marin une spécialité ( d’abord via sa filiale toulousaine ECA, que l’acquisition d’iXblue et de son drone de surface Drix en 2022 a renforcé). L’annonce hier soir de l’abandon de l’appel d’offres anti-minier australien inquiète donc sérieusement les investisseurs. Les actions de l’ancien Groupe Gorgé n’avaient pas autant baissé depuis février 2002 ; ils avaient atteint des records en début de mois (avec une envolée historique à 24,6 euros, dans un monde où la multiplication des tensions géopolitiques profite aux entreprises du secteur de la défense).

Mémoire d’une crise diplomatique

« Ce jugement fait suite à la révision des programmes de défense qui a redéfini les priorités d’équipement des forces armées australiennes pour tenir compte des contraintes budgétaires », explique le leader français des drones sous-marins dans un communiqué. L’Australie pourrait par exemple, selon l’analyste Julien Thomas, vouloir réorienter son budget militaire pour acheter de nouvelles frégates dans le cadre de l’Aukus, l’accord de coopération militaire tripartite établi en 2021 par l’Australie, les Etats-Unis et le Royaume-Uni. Cette année-là, la rupture d’un contrat de 56 milliards d’euros entre l’Australie et le constructeur français de sous-marins Naval Group, détenu majoritairement par l’État, crée une crise diplomatique entre la France et Canberra. L’Australie a alors préféré réaffecter des fonds à l’achat de sous-marins nucléaires américains ou britanniques.

« Exail avait été présélectionné aux dépens de Thales et pourrait envisager une allocation définitive pour le quatrième trimestre 2024 », rappelle Julien Thomas chez TP Icap Midcap. «  L’appel d’offre australien représentait a priori une opportunité similaire à celle de BENL (les marines belge et néerlandaise, clients Exail) « , soit environ 500 millions d’euros, soit plus que le chiffre d’affaires annuel de l’entreprise (323 millions en 2023). Selon l’analyste, « Il est toutefois possible qu’Exail reçoive une indemnisation remboursant ses frais engagés dans le cadre de l’appel d’offres. »

La société dirigée par Raphaël Gorgé dit maintenir sa confiance dans sa capacité à réaliser ses ambitions de croissance à moyen terme. Elle indique que son activité commerciale « reste intense dans plusieurs régions du monde. »