L’astéroïde Apophis pourrait finalement frapper la Terre en 2029, mais ne paniquez pas

On en parlait il y a quelques semaines : l’astéroïde Apophis devrait frôler la Terre en 2029. Les astronomes de la NASA, particulièrement confiants, pensaient qu’un changement de trajectoire qui pourrait rediriger Apophis vers nous était peu probable. Mais aujourd’hui, une nouvelle étude publiée dans la revue Journal des sciences planétaires indique qu’il existe une possibilité réelle (bien que faible) que l’immense rocher (325 m de diamètre et pesant quelque 40 millions de tonnes) finisse sur notre terre en 2029.

Une trajectoire modifiée en cas d’impact avec des astéroïdes plus petits

La probabilité qu’un tel scénario se produise est estimée à une sur un milliard et nécessite un ensemble de circonstances particulières. Néanmoins, la possibilité d’un impact ne peut être totalement exclue avant 2027. Pour rappel, l’astéroïde Apophis est surveillé par la NASA et les spécialistes de l’espace depuis 2004. Si sa trajectoire devrait passer particulièrement près de la Terre, elle n’a jamais été considérée comme dangereuse pour la planète. En effet, même si l’objet errant devait percuter la Terre, l’impact ne serait pas assez puissant pour détruire toute forme de civilisation, contrairement aux idées reçues. Dans le pire des cas, un impact d’Apophis pourrait par exemple rayer de la carte une grande ville, ce qui est déjà assez effrayant en soi.

Apophis devrait passer près de la Terre le 13 avril 2029, mais sa trajectoire pourrait changer d’ici là. Selon Paul Wiegert, auteur de l’étude, Apophis pourrait en fait percuter plusieurs petits astéroïdes sur son chemin. L’un d’entre eux mesurant plus de 3,3 mètres de diamètre, l’impact pourrait rediriger Apophis vers une autre trajectoire qui pourrait potentiellement le conduire vers la Terre.

Si Apophis heurte un astéroïde de 60 cm, sa trajectoire pourrait également être redirigée vers notre planète, mais pour un impact plus tardif (l’étude parle de 2036 ou 2068). Cependant, pour que ces impacts redirigent l’astéroïde vers nous, il faudrait qu’ils aient lieu à un endroit bien précis de l’espace et la probabilité qu’un tel phénomène se produise est calculée à une sur un million.

Que peut-on faire en attendant ? Comme Apophis ne sera visible au télescope qu’en 2027, il faudra attendre avant d’en être sûr. Paul Wiegert reste toutefois optimiste : en 2027, des observations simples et directes de l’astéroïde suffiront à mettre fin sans risque à un impact.