Basé sur la côte est des États-Unis, Michael Heffner était propriétaire de sa maison au bord de l’eau de Virginia Beach depuis à peine un an lorsque son assureur a soudainement cessé de la couvrir.
« Ils m’ont quitté du jour au lendemain, dit cet officier de la marine américaine. Ils ne m’ont pas demandé si je voulais rester avec eux et payer plus. Rien du tout. » A la recherche d’un nouvel assureur, il découvre que la prime qu’il payait, 1.200 dollars (environ 1.100 euros) par an, n’avait plus d’équivalent. Toutes les offres se situent entre 2 000 $ et 3 200 $.
Alors que les compagnies d’assurance se retirent de certaines régions, les courtiers sont de plus en plus sollicités. « Beaucoup de gens sont en difficulté, les primes continuent d’augmenter » note Kevin Torcia, courtier chez Goosehead Insurance à Virginia Beach. L’année dernière a été la pire «des quinze dernières années, et de loin». Il a permis à près de 70 personnes de trouver une nouvelle assurance habitation, contre une dizaine l’année précédente.
Comme Michael Heffner, des millions de propriétaires dans le monde se retrouvent en première ligne d’une crise de l’assurance. Alors que le réchauffement climatique rend les événements extrêmes – tempêtes, inondations et incendies – plus fréquents et plus graves, les compagnies d’assurance ont de plus en plus de mal à couvrir ces risques.
Pas de nouveaux contrats de logement en Californie
Il suffit de prendre du recul pour comprendre pourquoi. C’est la quatrième année consécutive que le montant total des indemnisations liées aux catastrophes naturelles dépasse les 100 milliards de dollars – un montant qui marquait autrefois une année particulièrement mauvaise. Aux Etats-Unis, la réévaluation des risques se traduit par une forte hausse des primes. Plusieurs grandes entreprises ne signent plus de nouveaux contrats d’assurance habitation en Californie. En cause : la hausse brutale des coûts de réassurance – l’assurance des assureurs.
Même scénario en Europe, où les phénomènes météorologiques extrêmes se sont également multipliés. Et en Australie, où les primes n’ont pas connu une telle augmentation depuis vingt ans, 1,24 million de propriétaires « ont des difficultés à trouver leur logement », indique l’Actuaries Institute (l’institut australien des experts en gestion des risques).
Tout cela ne fait que renforcer l’urgence et la gravité d’un problème que les militants écologistes prédisent depuis longtemps : avec le changement climatique, il ne sera plus possible d’être assuré dans certaines régions du monde.
« C’est la première fois que nous faisons payer au consommateur les effets du changement climatique. » Christian Mumenthaler, directeur général de Swiss Re, l’un des plus grands réassureurs mondiaux, l’a déclaré à Davos en janvier. Il explique que l’augmentation des primes est une sorte de taxe carbone pour les clients et la conséquence de « notre mode de vie ». Et d’ajouter : « De toute évidence, les consommateurs ne l’aiment pas et les dirigeants politiques ne l’aiment pas. »
Politique de l’autruche
Les assureurs aiment souligner qu’ils modélisent les risques climatiques depuis des décennies. Cependant, en privé, beaucoup reconnaissent que l’industrie a mis du temps à comprendre l’impact du réchauffement climatique sur la capacité des gens à s’assurer. « Les compagnies d’assurance se sont mises la tête dans le sable » » admet le patron de l’un des plus grands assureurs mondiaux, sous couvert d’anonymat.
L’année dernière, un nombre record de catastrophes naturelles ont coûté au moins 1 milliard de dollars – le courtier (britannique) Aon en a dénombré 37.
