Le continent blanc devient vert. Bien entendu, le paysage reste presque entièrement composé de neige, de glace et de rochers. Mais les plantes conquièrent de plus en plus d’espace dans la péninsule Antarctique, la pointe nord du pôle Sud, qui s’étend au-delà du cercle polaire arctique. Les zones de végétation, principalement de mousse, sont passées de moins de 0,9 km² à près de 12 km² entre 1986 et 2021, soit une multiplication par près de quatorze. Et le verdissement s’est accéléré depuis 2016, selon une étude publiée dans la revue Géosciences naturellesVendredi 4 octobre, ce qui suscite des inquiétudes face aux bouleversements de ce vaste continent.
« Seule une infime fraction de l’Antarctique est colonisée par des plantes. Mais cette superficie a considérablement augmenté, démontrant que même cette vaste étendue sauvage et isolée est affectée par le changement climatique provoqué par l’homme. »explique Thomas Roland, premier auteur de l’étude et maître de conférences en géographie physique à l’Université d’Exeter (Royaume-Uni).
En 2017, les scientifiques avaient déjà montré que les mousses prenaient de la hauteur sous l’effet du réchauffement sur trois sites de la péninsule, mais sans évaluer la superficie couverte. Cette fois, ils ont parcouru les 500 000 km2 de la péninsule grâce à trente-cinq années de relevés satellitaires. « Nous avons été choqués par l’ampleur du changement et son rythme spectaculaire »ajoute M. Roland. Le verdissement se produit également dans l’Arctique depuis plusieurs décennies, mais aucun scientifique ne l’a encore caractérisé au pôle Sud.
Réchauffement rapide
Comment expliquer cette colonisation ? Il est « très probable » que ces changements sont dus à la hausse des températures et à la réduction de la glace marine, « qui conduisent à des conditions plus humides favorables à la croissance des plantes et à un allongement de leur saison de croissance »selon Oliver Bartlett, co-auteur de l’étude et maître de conférences en télédétection et géographie à l’Université du Hertfordshire (Royaume-Uni).
La péninsule Antarctique se réchauffe très rapidement, bien plus vite que le reste du globe. Plus largement, l’ensemble du pôle Sud a subi ces dernières années des vagues de chaleur exceptionnelles. À l’est du continent, les températures ont dépassé les normales de 28°C certains jours du mois de juillet, et même de 40°C en 2022. Cette surchauffe pourrait être liée au changement climatique, mais les scientifiques ne sont pas unanimes sur la question. , phénomènes naturels qui peuvent entrer en jeu.
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