Le 23 juin dernier, Max Verstappen levait les bras à Barcelone, lors du Grand Prix d’Espagne, et l’affaire semblait déjà réglée. Vainqueur de sept des dix premières courses de la saison, le Néerlandais foncait au volant de sa Red Bull vers un quatrième titre consécutif de champion du monde. Le tout, sans donner l’impression de trop forcer.
Deux mois plus tard, Max Verstappen est toujours en tête du classement des pilotes, mais l’impression laissée n’est plus la même, et les victoires soudainement absentes. Dimanche 25 août, le Néerlandais s’est même incliné dans son royaume, en terminant à la deuxième place du Grand Prix des Pays-Bas. L’auteur de ce crime de lèse-majesté n’est autre que l’impétueux Lando Norris, le Britannique de 24 ans signant à Zandvoort le deuxième succès de sa carrière en Formule 1, après le Grand Prix de Miami en mai.
Depuis, le pilote McLaren enchaîne les podiums et réduit l’écart avec Verstappen au classement. Les deux rivaux ne sont désormais séparés que par 70 points – une victoire vaut 25 points. Lando Norris a fait encore plus forte impression aux Pays-Bas, où Max Verstappen avait toujours signé la pole position avant de s’imposer depuis le retour de l’épreuve au calendrier en 2021.
Cette fois, le Néerlandais n’a pas réussi à être le meilleur en qualifications. Pire, il a été battu de près de quatre dixièmes par Lando Norris sur son meilleur tour. Restait la course, où Max Verstappen avait pris l’habitude de prendre le meilleur sur le Britannique en début de course. Le Néerlandais y est parvenu une nouvelle fois, lui ravissant la première place au premier virage avant de s’échapper sous les acclamations du public, tout en orange vêtu.
Le tour le plus rapide en course
Pour le plus grand malheur des fans massés dans les tribunes, leur favori n’a pas fait long feu, finissant par céder sa position après dix-huit tours. Seul ou presque en piste, Lando Norris a augmenté l’écart tour après tour et s’est même permis de signer le meilleur tour en course sur le fil pour comptabiliser un petit point de plus au classement des pilotes.
« J’ai pris un bon départ, mais nous ne sommes pas assez rapides »Max Verstappen l’a avoué au micro des organisateurs, après avoir franchi la ligne avec 22 secondes de retard sur le vainqueur du jour. Derrière le local de l’étape, le Monégasque Charles Leclerc a réussi à placer sa Ferrari à la troisième place.
A neuf Grands Prix de la fin de la saison, Max Verstappen est toujours le favori et le mieux placé au classement. Mais derrière lui, la concurrence se bouscule, bien décidée à ne pas se contenter de quelques victoires. « Je ne dirais pas que c’était une course parfaite. Après avoir dépassé Max, c’était une course assez linéaire. J’ai senti que nous étions dans le coup au début de la course, et la voiture était à un niveau qui me permettait de gérer la fin. »« Je suis très content de mon résultat, mais je suis très content de mon résultat, explique Lando Norris, de plus en plus confiant en ses capacités au fil des week-ends de course. Prochain rendez-vous entre Max Verstappen, Lando Norris et le reste du paddock : le week-end suivant, à Monza, en Italie.
