L’ancien PDG de MoviePass plaide coupable d’avoir fraudé des investisseurs

Theodore Farnsworth, ancien PDG de Helios & Matheson Analytics, société mère de MoviePass, a plaidé coupable à des accusations de fraude et de complot en vue de frauder les investisseurs de deux sociétés publiques, notamment en mentant sur des capacités d’intelligence artificielle dont elle ne disposait pas.

La société est désormais détenue et dirigée par le fondateur d’origine Stacy Spikes, qui l’a acquise après faillite en 2022 après que Farnsworth et son partenaire Mitch Lowe l’ont détruite, anéantissant les actionnaires.

Farnswoth a plaidé coupable dans le district sud de la Floride.

Selon le ministère de la Justice, l’exécutif et les co-conspirateurs ont fait des déclarations matériellement fausses et trompeuses concernant les activités et opérations d’Helios & Matheson et MoviePass d’août 2017 à mars 2019 pour gonfler artificiellement les actions d’Helios et attirer de nouveaux investisseurs. Farnsworth, président-directeur général de l’époque, « a menti à plusieurs reprises au public pour gonfler artificiellement le cours des actions de ces sociétés, frauder les investisseurs et s’enrichir ainsi que ses co-conspirateurs », a déclaré le sous-procureur général adjoint principal Brent S. Wible, chef de la Division pénale du ministère de la Justice.

« Il a dissimulé que le modèle d’abonnement de MoviePass était un gadget générateur de pertes d’argent et a faussement affirmé que HMNY utilisait l’intelligence artificielle pour monétiser les données des abonnés de MoviePass, entre autres fausses déclarations. La Division pénale s’engage à protéger les investisseurs contre les criminels qui se lancent dans des stratagèmes frauduleux, y compris ceux qui recourent au lavage par l’IA.

« Les plans et les promesses de Theodore Farnsworth pour MoviePass semblaient trop beaux pour être vrais – ils faisaient en fait partie d’un stratagème de fraude en valeurs mobilières », a déclaré le directeur adjoint en charge James E. Dennehy du bureau extérieur du FBI à New York.

« Comme il l’a admis aujourd’hui, les stratagèmes et les vantardises de Farnsworth étaient en réalité des mensonges et des fausses déclarations destinés à faire grimper les cours boursiers. Le FBI continuera de veiller à ce que quiconque tente de commettre des stratagèmes frauduleux aux dépens des investisseurs soit tenu pour responsable devant le système de justice pénale.

MoviePass était une société privée qui offrait à ses abonnés un certain nombre de billets de cinéma par mois moyennant un forfait mensuel. HMNY a acquis une participation majoritaire dans MoviePass, après quoi MoviePass a introduit un nouveau forfait illimité censé permettre aux nouveaux abonnés de voir un nombre illimité de films dans les cinémas sans dates d’interdiction pour un tarif mensuel fixe de 9,95 $. Farnsworth et ses co-conspirateurs ont faussement affirmé que le plan illimité de MoviePass avait été testé, durable et qu’il serait rentable ou permettrait d’atteindre le seuil de rentabilité sur les frais d’abonnement. Cependant, il savait qu’il s’agissait d’un stratagème marketing temporaire visant à attirer de nouveaux abonnés et, par conséquent, à gonfler artificiellement le cours de l’action de HMNY et à attirer de nouveaux investisseurs.

En fait, il n’était pas surprenant que MoviePass ait perdu de l’argent grâce à ce plan.

Farnsworth avait également faussement affirmé qu’Helios & Matheson possédait et utilisait des technologies – telles que les capacités de « big data » et d’« intelligence artificielle » – pour générer des revenus en analysant et en monétisant les données collectées par MoviePass auprès des abonnés. Mais Farnsworth savait qu’elle ne possédait pas ces capacités ou technologies.

Les accusations dans cette affaire, initialement portées en 2022, représentent l’une des premières affaires de « lavage de l’IA » de la Division pénale.

De plus, Farnsworth a faussement affirmé que le coût des marchandises de MoviePass, tel que reflété dans le nombre de billets achetés par chaque abonné avec son abonnement, diminuait naturellement au fil du temps, conformément aux attentes déclarées publiquement. En fait, Farnsworth et ses co-conspirateurs ont ordonné aux employés de MoviePass de mettre en œuvre de nombreuses tactiques pour empêcher certains abonnés d’utiliser le service prétendument « illimité » afin de tenter de combler le déficit de trésorerie de MoviePass. Ces tactiques consistaient notamment à demander aux employés de MoviePass de « limiter » les abonnés qui utilisaient le plus fréquemment le service pour acheter des billets de cinéma, empêchant ainsi leur capacité à utiliser le service MoviePass.

Farnsworth a plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude en valeurs mobilières et à un chef d’accusation de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières. Il encourt une peine maximale de 20 ans de prison pour fraude en valeurs mobilières et de cinq ans de prison pour complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières.

L’audience de détermination de la peine n’a pas encore été fixée.

L’autre société impliquée dans cette affaire était Vinco Ventures.