New York
CNN
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L’ancien directeur général de la société mère de MoviePass a plaidé coupable de fraude à la sécurité et de complot et risque jusqu’à 25 ans de prison.
Theodore Farnsworth « s’est engagé dans des stratagèmes visant à frauder les investisseurs », a déclaré mardi le ministère américain de la Justice dans un communiqué, alors qu’il était à la tête d’Helios et de Matheson Analytics, l’ancienne société mère de MoviePass. Entre 2017 et 2019, il a fait des « déclarations matériellement fausses et trompeuses » sur le service d’abonnement aux billets de cinéma, autrefois populaire, dans le but d’attirer de nouveaux investisseurs. Ses actions présumées ont également gonflé artificiellement le cours des actions de la société, a déclaré le ministère de la Justice.
Farnsworth et J. Mitchell Lowe, l’ancien PDG de MoviePass, ont un jour déclaré aux investisseurs que le modèle commercial de MoviePass, qui permet aux clients de voir des films en illimité dans les salles pour 9,95 $ par mois, était un modèle commercial durable. Cependant, les deux hommes savaient que c’était faux et ont utilisé ce discours pour gonfler le cours des actions de la société mère, a déclaré le DOJ.
Lowe a plaidé coupable de fraude en valeurs mobilières en septembre dernier et sa condamnation est prévue pour mars, selon les archives judiciaires. Il risque une peine maximale de cinq ans de prison.
Lowe « est un homme bon qui cherche à avancer dans sa vie », ont déclaré ses avocats David Oscar Markus et Margot Moss dans un communiqué. « Il a accepté la responsabilité de ses actes dans cette affaire et continuera d’essayer de redresser la situation. »
« Les projets et les promesses de Farnsworth concernant MoviePass semblaient trop beaux pour être vrais – ils faisaient en fait partie d’un stratagème de fraude en valeurs mobilières », a déclaré James Dennehy, directeur adjoint en charge du bureau extérieur du FBI à New York. « Comme il l’a admis (mardi), les stratagèmes et les vantardises de Farnsworth étaient en réalité des mensonges et des fausses déclarations destinés à faire grimper les cours boursiers. »
Le DOJ a déclaré que Farnsworth « avait faussement affirmé » qu’Helios et Matheson Analytics utilisaient l’intelligence artificielle pour monétiser les données des abonnés MoviePass et générer des revenus. Mais il savait que la société « ne possédait pas ces capacités » et n’avait pas intégré ces fonctionnalités dans l’application MoviePass.
Farnsworth « a dissimulé que le modèle d’abonnement de MoviePass était un gadget générateur de pertes d’argent et a faussement affirmé que HMNY utilisait l’intelligence artificielle pour monétiser les données des abonnés de MoviePass, entre autres fausses déclarations », a déclaré Brent Wible, principal procureur général adjoint de la division pénale du DOJ.
MoviePass a provoqué une onde de choc à Hollywood en 2017, enflammant les consommateurs avec une offre irrésistible : près de 10 $ pour voir un film par jour pendant un mois entier. Le service a rapidement atteint 3 millions d’abonnés en moins d’un an. Mais le modèle économique de MoviePass était au mieux insoutenable – et au pire inexistant. L’entreprise a épuisé ses liquidités et a fermé ses portes deux ans après avoir fait irruption sur les lieux.
En 2022, l’ancienne cofondatrice Stacy Spikes a annoncé une relance, mais le service ne permet plus de visites illimitées dans une salle de cinéma.
Farnsworth « était impatient d’accepter la responsabilité de sa conduite », a déclaré Sam Rabin, son avocat, dans une déclaration à CNN. « L’étape la plus importante pour y parvenir était de plaider coupable des crimes dont il était accusé. Il l’a fait mardi en plaidant coupable de fraude en valeurs mobilières.
Après avoir plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude en valeurs mobilières et à un chef d’accusation de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières, Farnsworth encourt une peine maximale de 20 ans de prison pour le premier chef d’accusation et de cinq ans de prison pour le second. La condamnation sera fixée à une date ultérieure.